皇帝目中闪过一丝惊诧与不满，“你是皇后，任凭朕怎么宠爱她们，予她们权重宠幸，你都是皇后，谁也越不过你去。”他顿一顿，“你还记得孝贤皇后么？若不是过于在意，她又怎会心力交瘁，盛年早逝？朕劝你一句，宽心为上。”

这些话，险险逼落她的泪来，“臣妾前半生与孝贤皇后纠缠不休，近年来静极，才渐渐明白孝贤皇后之心。孝贤皇后家世显赫，儿女双全，又是嫡妻，尚且求不得夫君之心，才生危惴之感。臣妾如何能与孝贤皇后比肩？能跻身后位，不过缘于与皇上彼此相知之情，如今几乎不能保全，更觉如履薄冰。”

皇帝不语，只以静默姿态，凝神望着窗外碎雪零丁。如懿亦不作声，只是俯身拾起那块绢子，以极轻极柔的动作，敷上他拇指的伤口。皇帝定了定神，肃然道：“令贵妃理事之才远不如你，无非温柔妥帖些，才能上下照应。等你好些，六宫之事还是交由你来打理吧。也少些闲言闲语，以为帝后离心，平生揣测。”

如懿愣了片刻，不想皇帝说出这番话来。不知怎的，她只觉得哀凉，却搜觅不出一丝温热的暖意。像是沉溺在水底湖藻中的人，看着远方结冰的湖水之上摇曳破碎的影，那些陈年旧事，如暴雪纷纷下坠，砸在冰面之上，晃动着她的世界。她缓缓起身，保持着行礼谢恩的姿态，以逐渐干涸的双目相望，静静道：“皇上此意，若是对臣妾毫无疑心而起，臣妾自当感激于心。可若皇上只为平息六宫流言而施恩泽，人前授予臣妾权柄，人后却怀疑臣妾清白，那臣妾实不能坦然承受。”

皇帝的唇线越抿越紧，仿佛生怕决堤的情绪会一涌而出，他极力克制着道：“皇后，你便这么不识抬举么？”

“或许臣妾不识抬举，但比之表面文章、虚与委蛇，真心相待不会那么累。”她起身再拜，“皇上，臣妾年长身倦，怕是不能将六宫之事料理周全。您属意于谁，便是谁吧。臣妾倦得很，先告退了。”

她扶着酸软的膝，缓缓前行几步，听得他的声音自后沉沉传来，无限怆然，“皇后，你与朕一定要这样么？”

脚下一滞，如坠铅般沉重。她却不肯回头，怕去看他的面孔，那逐渐老去的却依旧棱角坚硬的面孔，“从皇上疑心臣妾的那一刻，从臣妾认定皇上疑心的那一刻，好像我们，就再也走不到一块儿了。皇上，或许您有不是，臣妾也有不是。但这不是，想要消弭，似乎很难了。在臣妾被凌云彻所救的那一刻，皇上看着臣妾的眼神，不是为臣妾得救而欣喜，反而疑云丛生，臣妾的心便凉了。这些日子，臣妾一直在想，皇上会不会说出这些伤人之语，却原来还是逃不过。”

皇帝的沉郁中隐隐有激愤如雷霆逼近，“从容嫔进宫之后，从你被凌云彻所救之后，你每每与朕言及你的倦怠，难道与朕一起，真的让你如此厌倦么？”

有滚烫的泪无声而落，烫得她一颗心骤然缩起，不是不觉得哀伤，只是哀伤之后，更多的是了然的绝望，“臣妾所在意的从不是容嫔是否进宫，而是皇上不惜一切的执着，伤人伤己。甚至臣妾，其实是很喜欢容嫔的性子的，可皇上，却生生逼迫着她，也伤及后宫诸人。至于凌云彻，臣妾浑然不知皇上有何可以介意，还是连自己也觉得，对于一个女子的爱护，尚不如一个侍卫的忠义。心既疏远，身何能从？皇上，臣妾无话可说了。”

她说罢，再不肯停留，唯有裙裾拂过金殿的转角，那沙沙的摩擦的微声，仿佛岁月无情的手，磨砺着他与她之间仅剩的脆薄如碎纸的情感。她明明知道的，那样脆弱的一点温情，是黄昏残留的夕照，眼睁睁看着它被黑夜的暗色一点点吞噬，却无能为力，只余满心悲怆！

永寿宫偏殿里烘着极暖的地龙，春婵脱去了大毛的衣裳，只一袭暗紫色宫女装束，手脚轻便地伺候着茂倩。茂倩换过了一身衣裳，重又梳好发髻，坐在暖炕上哭得声噎气直，险险昏死过去。春婵蹲下身用沉甸甸的火筷子拨了拨大铜脚炉里的炭，让它烧得更烈些，在旁劝道：“姑姑不要这样，既然婚事不谐，早早了断了便好。姑姑有这般身家，又有御前伺候的身份，还愁什么好人儿不得。”

茂倩才匀了脸，又哭得满脸涕泪，恨声道：“你知道什么？我拼着一口气，只为他不让我好过，我也不让他好过罢了。离了他，旁人不知道拿多少难听的话说我呢。”

春婵犯愁道：“那也是。男人啊，在一块儿过日子都有那许多抱怨呢，如今写了放妻书，能给姑姑你多少好过，也不知怎么嚼舌根呢。他倒落了个自在。”

茂倩掩面哭道：“我原也想忍忍过下去便罢，奈何吞不下这口气罢了。干脆闹到御前，落实了他和皇后的罪名也好，省得我看着日夜烦心。谁知皇上不信，姓凌的也浑然无事，倒成了我小人之心诬告了。”

春婵掩唇诡秘一笑，“皇上不信？那也未必。”

茂倩拿绢子拭了泪，好奇道：“你怎知道？”

“豫妃嚼舌根犯是非，那是皇上一早便多嫌了她，如今正好有个由头而已。可姑姑是举证的，豫妃不过领了你来。为何你平安无事，还脱了这遭罪的姻缘？你以为皇上真的半分没有信你？”

茂倩转念一想，破涕为笑，“是啊。我在皇上跟前多年，素知皇上许多心事是不肯说出来的，并非面上看着这般好相与。当年要我嫁与凌云彻那个混账，一是赐婚荣耀笼络着他，二也是因为凌云彻在御前伺候，不能有二心，才叫我嫁与他之后从旁看着。如今御赐的姻缘平白断了，难保皇上心里不恼恨那混账。”

春婵叹口气，拨了拨鬓边的点翠玛瑙珠绒花，道：“皇上恼恨凌云彻也罢了，终究不干咱们的事。可若恼了皇后，不知又要生出多少风浪。这些年皇上皇后渐渐离心，便是咱们下人也看得明白。从前总不知为了什么缘故，姑姑你来了，咱们都明白了，左不过是皇后心里有了别人了。”

茂倩复又哭道：“春婵，你也是明眼人。今儿那个样子，凌云彻那混账虽一句话不偏帮，可他的心耳意神，哪一会儿不在皇后身上了？人该是母仪天下，偏她得不着皇上的宠爱，来寻思旁人的男人。说那如意云纹是惢心绣的，说凌云彻梦里唤的不是她，打死我也不信。”

春婵听得连连摇头，感慨不已，伸手端了热茶给她，又亲手拧了热帕子给她抹脸，温言劝道：“别说你不信，这样牵强的话，我也不信，只怕皇上心里更不信。可没有办法啊，姑姑你一番心血，拿出来的却都不是铁证，谁能信服啊！”

二人正说话，却听门外小太监恭恭敬敬唤道：“茂倩姑姑在里头么？奴才给您送东西来。”

茂倩因听人来，便端端正正坐了，春婵也退到一旁忙活着替茂倩整理换下来的衣裳，彼此隔得远远的。茂倩见那小太监进来，手里捧了一封银票并一雪白纸张，道：“姑姑，这是凌大人着奴才送来的。”

茂倩别过头，哼了一声道：“这会子急吼吼地送银票来做什么？打量着拿银子哄我高兴么？”

那小太监苦笑着道：“茂倩姑姑，这银票是凌大人的。他说他多年积蓄，大半给了姑姑，想着姑姑以后要一人度日，难免辛苦，念在夫妻一场，他所余的，都给姑姑罢了，也当好聚好散。另一封是凌大人的放妻书。凌大人托奴才交付与你，还有一句话，‘夫妻缘尽，各落清静’。”

茂倩身子一凛，双手剧烈地颤抖着，“好！好！皇上一句吩咐而已，他就这么迫不及待要休了我！我偏不成全他！”

那小太监原是养心殿伺候的，有些身份，见她这般拿乔，也按捺不住道：“姑姑您不成全，皇上也已经发话了。姑姑，您在御前多年，难道看不出真是得罪了皇上？皇上没说要凌大人休了你，只说是放妻书，您知足吧！”说罢，径自搁下，打了个千儿出去了。

茂倩气得浑身乱颤，想要起身，一下子又跌坐了下去。春婵忙不迭去扶，口中道：“姑姑这是何苦来着。自己该说的话没说到点子上，该吐的东西没吐干净！这会儿谁来可怜你呢。倒是成全了凌云彻，往后待在宫里，一心一意看着他日夜思念之人。你做了他十来年妻房，还不是被他甩脚底泥般甩了，还落个不贤的罪名！”

茂倩两眼直欲喷出火来，倚在春婵身上，发狠道：“既说我不贤，又将我弃如敝屣，我何必还替他藏着掖着，有桩事儿，我疑心久了，少不得一并告诉了贵妃娘娘，请贵妃娘娘替我做主。”

春婵吓得连连摆手，向四处看了看道：“我的好姑姑，您还瞧不出来，我们贵妃小主便是个菩萨性子，连豫妃也降伏不住的，哪里替你做得了主？便是如今皇后娘娘这般失宠，我们贵妃这般老实，见了她气也不敢喘的。”

茂倩眼中直直淌下来泪来，“我命苦，这般受人欺侮，再没人做主。”

春婵想了想道：“皇后娘娘素来脸酸心硬，不能容人的。我们小主也可怜姑姑，只碍着皇后娘娘厉害罢了。但若姑姑说的真有其事，铁证如山，那我们小主为着宫规严谨，少不得也要替你主持公道。”她说着，忽又灰了心，“只是你疑心的事儿，还没个影儿呢。再被驳回来，你连命都没了！还是凡事想个万全才好。”

茂倩细细寻思了片刻，道：“这件事细说起来，关系着前头淑嘉皇贵妃的八阿哥永璇坠马之事。”

春婵心下一紧，禁不住打了个哆嗦。茂倩不满地横她一眼，“你胆子也忒小了，这话听着那么怕么？”

春婵忙赔笑道：“这件事可大可小，说小了是八阿哥伤了腿成了跛子，往大了说，后来淑嘉皇贵妃报复皇后，放狗咬伤了五公主，又惊吓了有孕的忻妃，牵连着六公主病弱而死，后来淑嘉皇贵妃又活活气死了，干系着多少性命呢？”

茂倩抿着唇道：“我何尝不知道个中厉害？那件事当年便是凌云彻亲自去查的。我嫁给他多年后，有次听他与赵九宵喝酒，两人都有些醉了，赵九宵嘴快，说他为了皇后娘娘这般犯险，却什么也不肯说。我那时端了酒去，在窗外听见便留了心，知道那事和两枚银针、一个马鞍有关。而那些东西，我见凌云彻在家中柴房的杂物里翻动过，如今若去翻一翻，怕是还在。”

春婵听得心口突突乱跳，险险跪下，道：“我的好姑姑，你这话里有多少文章，我可不敢听。您今夜别出宫了，赶紧着人把这些东西找来，再找人证，给您做主吧。”

茂倩双手紧握，想了想唤进自己的贴身丫鬟，低声嘱咐了几句，道：“你赶紧出去，找了这些东西来。”

春婵见那小丫鬟出去了，往窗外看了一眼，笑道：“姑姑先歇息，小主身边怕离不了我伺候，我先过去得了。”她说罢，便急急往嬿婉身边去了。

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