他知道，他的老师周尚景，即将要拿回首辅之位了！

*

济宁府所发生的事情，很快就传到了京城。

赵俊臣、周尚景、沈常茂等人几乎是同一时间收到了消息。

沈常茂收到消息之后，顿时是表情大变，怒吼道：“赵俊臣这个奸诈小人！他表面上是想要筹集河工银子，但实际上就是冲着老夫来的！老夫必当与他不死不休！”

怒吼之际，沈常茂依然是色厉内荏、心里发虚。

他知道，自己这一次必然是有大麻烦了。

利用漕运船只走私各类货物的事情，庙堂里的几位权臣暗地里其实都有参与，算是各大党派的年终福利之一。

漕船的运载量极大，往往是几船的货物就能赚到好几万两银子的利润，地方衙门也不敢出手调查，自然是可以轻易逃税，既是安全稳妥、也是利益丰厚，漕运衙门对于这般情况也是睁一只眼闭一只眼，顺水推舟给个人情，也顺便分一些利润。

只不过，漕运衙门毕竟是周尚景的地盘，往年都是率先帮着“周党”的商行走私货物，等到“周党”众人吃饱喝足、赚取了最多利润之后，才能轮到别的派系。

但今年的情况却是大有不同，或许是因为沈常茂成为了内阁首辅的缘故，竟是首先帮着沈常茂走私货物，沈常茂收到消息之后还曾是自鸣得意了一番，只觉得自己成为了内阁首辅之后，待遇果然是大不一样，却没想到竟是摊上了这般事情！

这种事情，所有人都是心照不宣，但只能做不能说，一旦被抓到把柄那就是灭顶之灾！

沈常茂大声咆哮了几句之后，也知道自己只是咆哮解决不了任何问题，勉强冷静下来思索片刻后，就吩咐道：“这件事情，必须要有七皇子的协助才行！快去太常寺，让太常寺卿王伦把消息告知于七皇子，让七皇子尽快去宫中见陛下一面，设法为老夫回旋余地……告诉七皇子，他只要帮着老夫办成这件事情，老夫今后必将是涌泉相报！”

根据沈常茂与七皇子朱和坚的约定，他们二人为了避免非议，这段时间将会通过太常寺来暗中接触。

*

对于七皇子朱和坚而言，相较于沈常茂未必可以实现的“涌泉相报”，更好的选择自然还是把“沈党”势力全盘接收！

事实上，当沈常茂把消息传到太常寺的时候，七皇子朱和坚也正在太常寺内与太常寺卿王伦谈话。

收到了消息之后，朱和坚似笑非笑的问道：“沈常茂他当真是认为这一切都是赵俊臣搞的鬼？”

王伦连连点头，道：“正是如此，沈首辅他认为这一切都是赵俊臣刻意针对他的缘故！”

“这般见识，实在是太愚蠢了！”朱和坚叹息道：“这一切明显是周阁老的手段！也唯有周阁老，才能影响漕运衙门，让漕船首先运载沈常茂的走私货物，所以沈常茂的走私货物才会堵在济宁、被赵俊臣抓到了把柄……说根到底，不论是赵俊臣、还是沈常茂，都被周阁老给利用了！

嘿！姜还是老的辣，赵俊臣这般做法不仅是帮着周阁老铲除了沈常茂，自己也没有捞到多少好处，反而是得罪了衮衮诸公！毕竟，朝廷的衮衮诸公并没有赵俊臣的赚钱手段，利用漕运走私就是他们最重要的财路之一，赵俊臣就这样掀开了盖子，今后一段时间也只有周阁老还能利用自己对于漕运衙门的影响力、勉强维持这条财路，但‘周党’以外的派系就皆是断了一条财路，到时候恼恨赵俊臣坏事的人必然会有不少！”

听到朱和坚的感慨之后，王伦却是表情一变，问道：“七皇子您是说，这一切都是周阁老的算计？周阁老他……打算对我等动手了？”

询问之际，王伦忍不住是面现惊慌。

毕竟，“沈党”众人其实也很清楚，他们这些年来之所以是屹立不倒、自成一派，全是因为周尚景不希望庙堂之中形成“周党”一家独大的局面、所以才刻意留着他们罢了，若是周尚景真想要对付他们，他们绝对是毫无抵抗之力。

所以，听说周尚景如今想要对付“沈党”，王伦自然是惊慌不已。

七皇子朱和坚点头道：“自然不会有假，你仔细想想，今日的这般状况，不正是周阁老的惯用手段吗？也难怪周阁老会突然出手，朝廷目前正是最容易出政绩的时候，各项计划很快就会收获成果，周阁老他又怎会容许沈常茂摘桃子？自然是要收回内阁首辅之位的。”

顿了顿后，朱和坚问道：“所以，王大人你们若是继续支持沈常茂的话，今后就必将要与周尚景为敌，但沈常茂又岂会是周尚景的对手？你们最终只会被他牵累、同样被周尚景赶出庙堂！所以，趁着这次机会彻底抛弃沈常茂，就是你们最好的选择！

我的这些话，固然是有些冷血，但我深知沈常茂的色厉内荏、目光短浅，实在是不忍心看到你们就这样耽误自己的仕途，所以才说出这些苦口良言，还望王大人你可以认真考虑一下！”

王伦听到朱和坚的表态之后，也是表情变幻良久。

他并不愿意就这样轻易抛弃沈常茂，但又实在是畏惧周尚景的手段，更何况趁着这次机会转投未来储君朱和坚也是一个看起来极佳的选择。

最终，王伦咬牙答道：“七皇子的好心，我不敢不领！还请七皇子放心就是，我这就联系少师张诚、礼部尚书林维等人，说服他们趁着这次机会转投到七皇子的门下……还请七皇子放心，他们对于沈常茂的忠心还不如我，这个时候一定不会拒绝的，我等这些人今后必将是唯七皇子殿下马首是瞻！”

朱和坚的表情淡然，却是摇头道：“我还不是真正的储君太子，又岂能招朋纳党？不过，若是各位同僚愿意信任我的话，我今后也会全力协助各位同僚，与你们共进共退！”

就这样，就在沈常茂盼望着朱和坚拉自己一把的时候，朱和坚却已经悄然间掏空了沈常茂的家底。

等到这场谈话结束、朱和坚离开了太常寺衙门的时候，却也是暗暗松了一口气。

其实，朱和坚渗透“沈党”的时间尚短，今天直接出手收纳“沈党”众人为己用，也承担着一定风险，说不定就会遭到王伦的直接拒绝，到时候不仅是无法吞并“沈党”，还会与沈常茂直接翻脸。

但朱和坚从东厂那边收到了济宁府的消息之后，就知道自己必须要冒险行事了。

朱和坚的这般做法，就是为了避免自己与周尚景发生直接冲突！

朱和坚最是精通帝王心术的手段，所以他也最是了解周尚景的可怕之处，除非是拥有德庆皇帝那样的朝廷大义，否则朱和坚并没有太多信心能与周尚景相争锋。

所以，如今只是牺牲一个沈常茂，就可以把“沈党”势力收为己用，还能避免与周尚景冲突，自然是最好的结果。

“周尚景就快要老死了，完全没必要与他冲突，让我的计划徒生变数！”

朱和坚暗暗想道。

就在朱和坚暗思之际，太监贾伦在旁边问道：“殿下，咱们可否是要回府？”

朱和坚沉思片刻后，摇头道：“不能回府，我们要去宫里见父皇！我把‘沈党’众人收为己用的事情，今后无论如何也瞒不过父皇的眼睛，必须要向他坦诚交代……趁着这个机会，我也要往前再迈一步！”

贾伦并不是特别理解朱和坚的深意，但他并不似许庆彦那般喜欢问东问西，只是点头之后，就伺候着朱和坚坐入轿子里，然后就让轿夫抬着轿子赶去了宫中。

这个时候，德庆皇帝也从东厂收到了济宁府的消息，正在御书房内思考着应对之策。

朱和坚进入御书房之后，就直接下跪道：“父皇，儿臣来请罪了！”

德庆皇帝微微一愣，问道：“你何罪之有？”

朱和坚垂首答道：“就在刚才，沈常茂门下的太常寺卿王伦把我请去了太常寺，儿臣这些年经常前往太常寺学习礼仪，倒也不觉得意外，但去了太常寺之后，王伦却是表示‘沈党’众官员收到了消息，说是沈常茂利用漕船走私的事情被户部尚书李成儒揭发了，只怕是自身难保，所以就想要投入儿臣的门下、得到儿臣的庇护……儿臣还不是正式的太子储君，按理说是不可以招纳朋党的，但儿臣认真想了一下，还是答应了他们，这违背了朝廷规矩，所以儿臣就来父皇这里请罪了。”

德庆皇帝听到朱和坚的说法之后，却是眼睛一亮，问道：“请罪的事情暂且不提，你先说说你当时是如何考虑的？为何同意了王伦他们的投靠？”

朱和坚低声答道：“随着赵俊臣的逐步崛起，庙堂局势已经发生了天翻地覆的变化，温观良、黄有容等人或是垮台、或是远离庙堂中枢，沈常茂也坚持不了太久，这样一来庙堂里的主要势力也就剩下了两个，那就是‘赵党’与‘周党’！但不论是赵俊臣还是周尚景，皆不是易于之辈，必须要暗暗打压一二，父皇对他们也是心有忌惮，若是我不愿意接受‘沈党’众人的投靠，他们说不定就要投向赵俊臣或是周尚景，到时候他们的势力就会进一步提升，父皇就更难以压制他们了……所以，儿臣才是同意了他们的投靠。”

德庆皇帝深深打量了朱和坚一眼，缓缓说道：“济宁府的事情，朕也收到了消息，就像是你的顾虑一般，朕刚才也是心有迟疑，就是担心沈常茂垮台之后，赵俊臣与周尚景会是愈发难以节制！你能够想到这一层，确实是没有辜负朕的期待！恩，既然是他们想要投靠于你，你就收下他们吧，老三眼看着就要离开庙堂，你也应该逐渐走出来了。”

朱和坚眼中闪过了一丝兴奋与激动。

德庆皇帝的这般表态，就意味着他已经默许朱和坚今后插手朝堂事务了。

但表面上，朱和坚则是不动神色的答道：“儿臣遵旨！既然是父皇没有怪罪儿臣，那儿臣今后就帮着父皇管束一下他们，让他们配合父皇行动。”

德庆皇帝的脸上多了一丝笑容，点头道：“你这般懂事，朕也高兴！”

就这样，两人谈话之间，可谓是父慈子孝、一片祥和。

只不过，德庆皇帝的天性多疑，随着朱和坚的逐步走向幕前，他对待朱和坚的心态也逐渐发生了变化，如今虽然是相信了朱和坚的这般说辞，但依然是隐隐觉得有些不对劲。

一颗怀疑种子，经过了又一次的浇水施肥之后，已经有了发芽的苗头。

*

赵俊臣也同样收到了济宁府的消息。

收到消息之后，赵俊臣的表情不喜不忧，扳倒沈常茂并不算什么大事，只是赵俊臣与周尚景的交易一部分而已。

坐在书房里，闭目沉思片刻之后，赵俊臣轻轻一笑，说道：“有些事情，如果不把它放在秤上，就只有四两重，但一旦是把它放在秤上，那就是重达千斤！现在就看沈常茂能不能承受住这千斤重担了！后续的发展，即使是我也推算不出，陛下的态度尤其是难以预测，只希望他会把目光转向周尚景，让我多一些喘息之机……

唉！河套战事快些结束吧，唯有这场战事尘埃落定之后，我才能够放心大胆的争取谈判钦差的任务、离开京城前往宣府军镇与建州女真谈判，也避开今后一段时间的麻烦……”

喃喃自语之间，赵俊臣抬头看向自己面前的幕僚牛辅德，吩咐道：“你亲自去周府一趟，就说周阁老他吩咐我的事情，我已经办成了，后续的事情就需要周阁老多出些力气了。”

*

以周尚景的情报渠道，自然是不需要赵俊臣特意通报消息。

收到消息之后，周尚景也同样是不喜不忧的样子。

只是对付一个沈常茂而已，不值得周尚景太过激动。

实际上，收到了济宁府的消息之后，周尚景的脑海中从头到尾就没有出现过沈常茂的名字，心里更多是考虑着七皇子朱和坚的事情。

“所有人都以为老夫这一次是想要对付沈常茂、夺回首辅之位，就算是陛下与赵俊臣这一大一小两只狐狸，也都被骗了……老夫的目标，从一开始就是七皇子朱和坚！赵俊臣说七皇子另有真面目，但只是他的一面之词罢了，老夫心中有所怀疑，但也不能确定，所以老夫必须要亲自出手考校七皇子一番，秤一秤他的斤两、探一探他的心性！

此前，朱和坚与沈常茂已是暗中联手！老夫这一次扳倒沈常茂，就是想要试探朱和坚的反应，让他面临一个选择、也必须要做出选择！这只是最开始，老夫今后还让他面临不同的情况，做出不同的选择！最终，根据他的不同选择，老夫也就可以推断出他的真实秉性了……

一旦是确定了他的真实秉性之后，这夺嫡争储之事，老夫说不得也只能亲自下场参与了！朱和堉、朱和坚……唉，挑来选去，难道只有这两个吗？”

想到这里，周尚景的眉头微皱，脸上的皱痕也更深了。

……

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