阮氏和几个管事媳妇各坊间门口站一个，监督察看。

乱了一阵，交班完毕，才好了。

大家坐下，继续织布，就听得织机嘎达嘎达响，说话声也没了。

清哑便走过去，一条条走道穿梭，两边察看众人。

走到一台织机前，定睛一看，织工是陈水芹。

她不禁停住脚步。

她记得盼弟早上说，她和水芹该上半夜的班。

陈水芹见她看着她，有些不自然地笑道：“我帮冬儿织一班，她晚上肚子难受，躺着起不来。”

清哑没出声，继续看着她。

陈水芹不知她为什么这样看她，又强笑道：“我还撑得住。”

旁边有个媳妇打趣道：“就撑不住也要撑，多织些攒钱买嫁妆嘛！”

众人闻言都笑，又不敢大笑，毕竟在上工的时候。

清哑目光来回扫了一圈，对水芹道：“我有个东西要送你，明早你来找我。”

水芹忙道：“嗳，明早我就去。”

旁人都羡慕地看着她，羡慕她和少东是好朋友。

水芹却不见欢喜，心头惴惴。

清哑出去后，对阮氏说了一番话。

阮氏目光一凝。

这晚，她就一直站在陈水芹所在的坊间门口。

陈水芹察觉后，面色苍白如纸，手脚僵硬，那布就织得不均匀了，和平常根本不能比。

次日清晨，她交过班后，阮氏对她笑道：“小妹叫你去吃早饭。”

陈水芹觉得眼前一黑。

其他织工还只管用羡慕的目光看她，觉得她太受少东家青睐了。

清哑卧房外间，陈水芹木然坐在椅内。

清哑坐在她对面，默默地望着她。

“谁让你做的？”终于她问。

陈水芹没有回答，却低声哭了起来。

清哑任由她哭，也不劝解。

不知过了多久，她道：“你走吧。”

陈水芹抬起泪脸，惊愕地望着安静的少女。

好一会，她忽然起身，“扑通”跪下了。

“清哑，我……我不是成心的！我……”

她惶恐解释不清。

再说要如何解释呢？

她给冬儿下药，让她闹肚子，然后趁机说帮她代班。这样两班交接的时候，她就不用出去了。然后，她利用早准备好的工具撬开织机下封闭的木板，偷看里面结构。

谁想今晚阮氏和清哑一同来了，织工们很积极，后一班很快就进了坊间，仓促间她只拔了三颗钉子，加上做贼格外心慌意乱，根本没来得及看清里面构造。

清哑心地纯净，感觉十分敏锐。

她本就觉得陈水芹帮冬儿带班有些蹊跷，须知坊子有规定：生病了可以告假，不用找人代班，不然任谁整晚织布，便是铁打的也撑不下来。再有，那陈水芹见了她神情极不自然，她就疑惑了。再对机器下面一看，哪有不明白的，没当场搜查闹开，算给她面子了。

但是，也仅限于此。

她绝不会心软留下陈水芹的。

这世道，太无情了！

李红枣如此，江家人如此，陈水芹也如此，叫她如何相信人？

陈水芹哭着求道：“清哑，你放过我这一回。我……再不敢了！清哑，看在咱俩个好的份上，你饶过我吧！我做牛做马报答你。”

清哑摇头，道：“你走吧。”

想想又补充道：“我不会对人说的。”

说出来，陈水芹这一生就完了。

恐怕还会影响到她的亲事。

不对，恐怕她就是受定亲的那户人家指使！

这门亲事来得实在蹊跷：男方条件优厚，却跑这么远找她一个名不见经传的农家姑娘；陈水芹又无特长，长得也不是特别出色；双方又没见过，也不是亲戚，这是为什么？

想毕，叫她走的念头更加坚决了。

陈水芹面上就现出绝望的神情。

待要再求，就听细妹在外叫道：“姑娘，老东家还在前面等你呢。”跟着走了进来。她如今是时刻寸步不离地跟着清哑。刚才清哑叫她出去，她在外等了半天，又听见里面哭声，到底不放心，还是进来了。

清哑就站了起来，望着陈水芹。

她有些疑惑，都这样了她还想留下，到底凭什么？

细妹进来了，陈水芹无法再求，只好站起来，木然走出去。

清哑也走了出去，发现吴氏也等在外面。

她笑着招呼陈水芹：“水芹走了！”

像不知道这回事一样。

陈水芹蚊子哼哼似的应了一声，匆匆擦了一把泪，走了。

清哑就和吴氏来到前面，郭守业和郭大全等在厅堂。

他父子母女商议一番后，阮氏便去西坊公布一条消息：陈水芹快要成亲了，不好再留在工坊做事，要回家置嫁妆待嫁。

众女全无怀疑，纷纷向陈水芹恭贺。

有人还打趣她，说大家好歹在一起几个月，成亲时她们都要去送礼的，要讨杯喜酒喝。

陈水芹强笑着应了，结了工钱后离开郭家大院。

这是清哑第一次插手管西坊的人事。

她听说和江明辉退亲事件中有李红枣的影子，自然是当初遗留的祸患，她心里便不打算严惩陈水芹。做事留一线，她做到问心无愧，别人怎么样，由得他去。

天作孽犹可为，自作孽不可活！

郭守业父子都认同了她的处理，没有驳回。

跟着，郭家第二天又发布一条规定：两班交接时，必须检查机器，确定无误才能接手，以便出事后好明确责任。

这规定一出，有些人心头隐隐猜测，只没有依据，不好乱说。

然而，清哑想做事留一线，却事与愿违。

三天后，陈水芹的尸体在水边被发现。

陈家呼天抢地地哭，想不通闺女为何自尽。

最后，找上了郭家，说是郭家逼退工逼的。

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