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他立即停下脚步，猛然转身，屏住呼吸侧耳倾听。

等听见老鼠的吱吱叫声，方才长出了口气，呼吸都粗重几分。

看着来路方向，他咕咚咽了下口水，用手按了按狂跳的胸口，不知是为先前差点被板栗他们发现而后怕，还是因为老鼠受到惊吓，或者两者都有。

静立良久，直到溶洞内再无异响，只听得流水潺潺声，衬托得四下幽深静谧，他才继续往洞深处走去。

再说板栗和葫芦，出了祠堂后，两人的受伤自然引起家中一阵忙乱。待听明了缘故，更是换来七嘴八舌的埋怨。

小葱急忙搬出自己的药箱为他们诊治，发现两人伤势都不轻——伤到骨头了，需要调养些日子才成。

长辈们惊怪不已，责令两人好好歇着，不许再耍拳脚。

午后，冬子在东厢房的北墙根下，背对着太阳摆了两张躺椅，铺了厚褥子，板栗跟葫芦斜靠在上面，避开伤处，各自手捧着本书在看。

大黄卧在板栗脚前，狗头搁在两只前腿上，迎着暖暖的日光，半眯着狗眼打盹。

太阳慢慢往西南方沉坠，屋顶积雪大量融化，雪水顺着屋檐凹陷处不断往下滴，形成一道雨帘。雨帘落入屋檐下的暗沟里，哗哗流淌声，仿若山溪。

正房那边传来一阵说笑声，有男有女。

才初五，亲戚朋友都还在拜年走动，是以家中来了不少客人，爷爷奶奶和爹娘各自陪着说话。

板栗将书搁在腿上，揉揉眼睛，转头问葫芦：“你说，敬文他娘干啥来了？”

葫芦抬起眼皮，道：“这我咋晓得。”

两人目光交会。想到一种可能，不禁陷入沉思。

三进院子里，郑氏跟李敬文的娘对面坐着，也在东厢门口晒太阳，说闲话。

“菊花，甭管外边人咋说。我晓得你不喜欢小葱嫁到当官人家。我说话不会拐弯，拐弯也没用，你是晓得我心思的：我就想小葱做我儿媳妇哩。你咋想的？往常老说他们小，如今可不小了，也能定亲了。瞧瞧村里的那些男娃女娃。好些都定亲了。”

说起这个，郑氏就郁闷不已。

清南村因为出了四个进士，加上青山书院、青山医学院落户在此。在下塘集这一片乡野，那是大大的有名。有名也麻烦，村里的男娃女娃都被人盯着，媒婆往来穿梭，忙得颠儿欢畅。

最离谱的是，她前儿还听人说，有两户人家，儿女才两三岁就定了娃娃亲。还好，还没听说过指腹为婚这样事。

她摸摸高耸的肚子，叹了口气道：“这要是旁人。我肯定不敢把话说满。跟梅子你说话，我也不拐弯。你当年是咋嫁给长明哥的，你都忘了？人人都说我哥比长明哥好。可你反倒跟了长明哥。你说说，这事是能说得清的？敬文当然是个好娃儿，如今读书又好。他还小，你就不怕他往后起了旁的心思？”

见敬文娘急着想解释，忙又道：“我不是说你家敬文品性不好。可是你想想：他们这些小男娃，包括我家板栗跟葫芦在内，读书若能出息了，再在外边晃荡几年，那时见的人一多，心思能不变？所以，我总不敢太早帮他们说亲。偏我娘跟婆婆都不赞成我，还以为我咋回事了。”

敬文娘听了，张张嘴，想说也说不出来话，白了郑氏一眼道：“偏你就想的多。”

她心里不得不承认菊花说的对，儿子往后真要是心思转了，那时难道要跟张家退亲不成？若是小葱不喜敬文，那就更麻烦了。

当年自己不就是这么折腾的，娘都已经托人把她许了青木，结果不到一天，又上门求着退亲。也就郑家为人厚道，这事才没闹大，换个人家可没这么便宜。

因而她不敢说自家敬文喜欢小葱，觉得过几年也好。

想通了后，便笑道：“那你可不能把小葱随便就许出去了，得给我留着。”

郑氏忍不住笑起来，道：“你咋养了六七个娃，还是这么直肠子哩？”

敬文娘从旁边的圆几上抓了把瓜子嗑着，一边笑道：“一个人的脾性咋好改的。就算老了，也还是这个样儿。”

说笑一会，丫头绿叶过来对郑氏道：“太太，我扶你起来走几圈吧。大姑娘说了，老歪着不好。”

敬文娘急忙站起身道：“我来扶她走，还不耽误说话。再说会话我也要家去了。”

绿叶便笑着回正屋去了。

两人又说笑了一会，等日头落到屋后，敬文娘便提出告辞，郑氏送她出去。

在二院里看见板栗、葫芦和刘井儿围在一处说话，敬文娘笑道：“回头我叫敬文来瞧瞧你们。他要晓得你俩练武，把自个给伤了，该笑话你们了。”

板栗急忙道：“那婶子就不要说。”

敬文娘跟郑氏就笑起来，遂上车去了。

太阳一落，带走了温暖气息，风儿吹在脸上，便也有些刺骨。可是，红椒和黄豆却带着几个小的在院外林子里玩雪，因为院内的雪都铲出来了。

小娃儿们戴着各色鲜艳的棉布软帽子，穿着厚厚的棉衣，跟个球一样在雪地里滚来滚去，小脸红扑扑的。就算一跤跌倒，也很快爬起来又跑。

清脆的笑闹声回荡在森林上空，给这住户不多的桃花谷带来了不少生气。

郑氏微笑看了一会，扶着绿叶的胳膊，转身回去了。

因张老太太娘家也来了人，她便和郑老太太一直陪着。至晚间安排好客人，两人才偷了个空，一齐来到郑氏屋里，问她今儿敬文娘干啥来了。

郑氏见两老太太一副戒备模样，失笑道：“娘问这干啥？敬文娘就不能来瞧瞧我么？”

郑老太太尤其不放心，不相信地问道：“没说旁的？”

李家想跟张家结亲也不是啥新鲜事了，家里长辈心中都有数。

郑氏无奈道：“没说旁的。”

见郑氏神色不好，张老太太不自在地咳嗽了一声，道：“要说哩，李敬文那娃儿算不错了。不过，有些话咱关起门来说：不是我当奶奶的自夸，我瞅着，葫芦跟板栗更好些。”转向郑老太太，“是不是这样？”

郑老太太急忙点头道：“那是。咱村这一拨男娃儿，就数葫芦跟板栗拔尖儿，就跟他们爹当年一样。”

两亲家一说起这话题，就无法住口了，又扯出黄瓜、青山等人，总之，张家和郑家的小辈，无论男女，个个出色，是旁人家不能比的。

郑氏先是愕然，接着就张大嘴巴，瞅着两自卖自夸的老婆子，咋那么像王婆哩！

因说得口干，张老太太端起圆几上的温水喝了一口，接着道：“这些日子，家里也来了好些媒婆子，帮板栗提了好些人家，我都不大中意。我想来想去，觉得淼淼那女娃不错，跟咱板栗般配。就怕秦大夫跟云大夫瞧不上板栗，我总觉得他们两口子跟咱们庄户人家不大一样。”

郑老太太忙道：“咋不一样了？你没觉得秦大夫和云大夫都好喜欢葫芦板栗么？淼淼当然好，可是咱板栗也不差，这书念下去，越来越出息了。”

郑氏已经不知说啥好了。

不过，难得听两人谦虚了一回，没说秦淼比不上小葱、红椒这样的话来，不由松了口气。

她很想甩手不管娃儿们的亲事，随他们自己去。可是不成哩，这地方大家都这样，手慢了还抓不到人，于是心里无限怀念上辈子的自由婚姻。

惆怅了一会，才对二人道：“娘，我觉得还是等等再说。淼淼还小，若是咱们上门提亲，秦大夫两口子给回了，那不是没了余地了？不如先搁几年再说。反正秦大夫两口子眼下也不会帮淼淼定亲。”

两老太太相视点头，觉得这话有理，遂撂下不提。

她们见郑氏情绪有些不乐，恰好张槐也洗漱完毕来到外间，便急忙起身走了。

张槐将妻子从矮榻上扶起，轻声问道：“菊花，你咋了？不舒坦了，还是娘来说了啥？”

郑氏摇摇头，懒得说话。

两口子回到里间，正要歇下，却听外边传来小葱的声音：“娘，还没睡吧？我来瞧瞧你。”

郑氏急忙道：“还没睡哩。”一边示意张槐去开门。

张槐开了房门，将小葱迎进来，笑道：“我当你今儿不来了哩。”

小葱每晚都要帮郑氏请平安脉，今天来了不少客人，就耽搁晚了。

有个当大夫的闺女真好！

郑氏坐在圆几前，看小葱认真帮自己号脉，心里不由感慨，又想起她前些日子受的委屈，心里又难受。

待闺女诊完了，不禁伸手在她细滑的脖颈上不住摩挲爱怜。

小葱似乎心有所感，抬头对郑氏笑道：“娘，等你明年生了，我和淼淼要跟大师兄他们进山去采药，顺便出去游历一番。怕是要得一两年工夫才能回来。”

张槐和郑氏听了一愣，交换了下目光，张槐问道：“你们这么点大，游历啥？”

小葱注意到爹娘的神情，不禁抿嘴笑道：“娘不是常说，小娃儿就跟小鸟儿似的，总有一天要飞出窝去，咋到了自己身上，又不舍得了？”

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