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葫芦听着微风吹动竹叶飒飒轻响，想着板栗就要回来了，禁不住心怀舒畅，便道：“好，我来吹一曲。”

秦淼正瞅着林中两只公鸡为了一只母鸡打架，觉得十分有趣，忽听箫声响起，抬头一看，是葫芦在吹。

她忙夺过那洞箫，对葫芦道：“葫芦哥哥，你还没好全，吹箫要运气，还是不要费这个力气了。我来吹给你听吧。”

紫茄听了，忙说是这样，又抿嘴笑道：“师姐吹得可是比哥哥好。哥哥多学着点。”

随着幽幽的箫声响起，葫芦慢慢放松身心，靠在两根竹子上，静静地凝视着秦淼。

少女也凝眸回视他，目光交织，时空仿佛静止，但那箫声却丝毫不停顿，如同有了生命般，在竹林中自由酣畅地盘旋、流淌。

紫茄看着大哥和淼淼师姐，也不知怎样，只觉得心中灌满甜蜜和安心，朦胧迷醉得好似陷入幻境，她脸上漾起一抹微笑，长长的睫毛盖下来，竟然睡过去了。

一曲终了，葫芦和秦淼都不说话，就那么静坐着，倾听风吹林响。

大公鸡绕着母鸡不停转，母鸡悠闲地用爪子划拉开林地上的竹叶，东啄啄，西钻钻，寻找虫子吃食，不时“咕咕”轻叫。

也不知过了多久，忽听西院那边传来春子的声音：“大少爷，方家六少爷来了。”

葫芦猛然惊醒，对秦淼笑了一下，小声道：“是方威来了。我去看看。”

秦淼也微笑道：“你去吧。这个方少爷跟你们倒走得近，老是来看你。”

葫芦点头，看着趴在桌上沉睡的紫茄道：“你叫醒她，这么睡，回头容易生病了。”

秦淼道：“这么睡不长，她很快就会醒的。等她醒来我们就回屋去。”

葫芦这才转身往东院去了。

“葫芦哥。你都好了，还躲在家干嘛？我跟你说，板栗他们回来了。”方威见了葫芦，大笑大嚷。

葫芦一愣：“回来了？在哪儿？”

板栗要是回来了，从郑家门前经过，没理由不进来的。

方威扯着他胳膊往二门外拽。一边道：“你出来瞧瞧，好多人。他们净跟人打招呼去了，要不然，早到家了。”

两人出了郑家大院，只见桃柳遮映下的村路尽头。一行人正往这边来，有走路的，有骑马的。还有两辆马车。尽管隔得远，可是葫芦还是认出其中有板栗和老鳖，还有泥鳅、李敬文等参加院试的人，也一同回来了。

他扶住门框的手就攥紧了，紧盯着那群人渐渐走近。

身后，郑老太太连声问“板栗在哪”，匆匆赶了出来；右手边，刚下学的青山黄瓜等人也大呼小叫地狂奔过来。

相见的场面是混乱的。哭笑叫喊声中，洪霖催马过来，注视着葫芦。好一会，才问道：“可大好了？”

葫芦恭敬应道：“好多了。多谢洪少爷惦记。”迟疑了一会，又抱拳道：“多谢洪少爷那天拦住板栗。”

洪霖听了。轻笑点头道：“这个，在下当之无愧！总算你还明白好歹……”

忽然，他止住话头，目光越过葫芦，看向院门内，慢慢敛去笑容。

葫芦转头一看，秦淼和紫茄正站在板栗跟前，不住询问说笑。

他便回头，望着洪霖不语。

洪霖似有所觉，收回目光，盯了葫芦好半响，再未出声，跳下马背，将缰绳撂与随从，他自大步上山回书院去了。

葫芦望着他的背影，直到看不见了，才被板栗在肩头轻拍一掌惊醒，“葫芦哥，你可好了？能跟我打架么？”

好容易闹歇了，大家簇拥着张槐板栗等人进去二门，刘氏急忙派人去张家喊郑氏来娘家聚会，又张罗酒席，云影也帮着忙了起来。

众人聚在厅堂里，听板栗说案子详情，

板栗细细地叙述了一遍，末了道：“只能这样了，再闹，对小叔他们也不好。那胡镇在八议之内，只要不是犯了十恶罪，其他罪行都可以通过各种途径减轻或免于处罚。”

葫芦听了默然，这就是官民的区别了，所以，自古民不与官斗，因为根本斗不过。

待张家人来了，那个热闹，就跟过年似的，晌午整整摆了四桌。

谈笑间，说起这次院试结果，清南村竟然只有泥鳅一人中了秀才，余者尽皆落榜；下塘集有两个，其中就有方智。

“这科举的艰难可见一斑了。唉！”

板栗摇头，心有余悸地对葫芦等人感叹道，又转向方威，“你家去问问，我们什么时候上门恭贺你五哥？若是方伯伯不想大办，那我们明儿就去了。”

方威早得了消息，便笑嘻嘻地说道：“我爹说了，不大办，说是等我哥中了进士的时候再大办。不过，你俩可别想省了这份贺礼，明儿就去吧。”

众人听了大笑。

这场纠纷前后拖了几个月，终于结束了，清南村人好似又回归了原先平静的生活。

但这场官司的影响却没有结束，兵部郎中被御史弹劾，大丢脸面；皇上得知胡镇竟然插手干涉县试，龙颜震怒，也不处罚胡镇，直接将他爹革职查办，原清辉县令和教谕虽然告病归乡，也未逃脱惩处。

这还是县试只是童生试第一关，非乡试、会试可比，不然，就不是革职那么简单了。

而胡镇的徒刑，本当用铜赎的，皇上下令不准，于是，这纨绔就真的被关押劳改了一年。

八月二十二日，刘家三房为泥鳅中秀才摆酒请客，全村乡邻，远近亲朋，都上门去恭贺。

想着这样的日子，泥鳅外婆周婆子肯定会在那边，张郑两家的婆婆媳妇一个没去，只郑长河跟张大栓去了，另外，板栗和葫芦他们也亲去恭贺泥鳅。

刘大胖子被一帮老汉围着吹捧。

郑长河拍着他肩膀说，刘家很快就要再出一个进士了，到时候，就是一门两进士，将来，黄鳝要是也考中了，那就是一门三进士。

如今，这些庄稼人好歹把进士、举人啥的都弄清了，不再跟先似的两眼一抹黑。

刘大胖子听了这话，明知是奉承，也乐得合不拢嘴，笑得眼睛眯成一条缝。

泥鳅家的院子就一进，也就比普通的农家院子大一些。前院也盖了东西厢房，后院是菜园，空地上还种了些果树。

因今儿来的人多，前面实在吵，泥鳅便带着葫芦、李敬文等一帮少年聚集到后院，在几棵果树下，或靠或站，说笑闲谈。

“泥鳅，照说咱们是兄弟，这话哥哥不该说，你说你这么点年纪就中了秀才，哥哥却连府试也没过，这让当哥哥的情何以堪？真是无颜面对刘家祖宗哩！”

老鳖哀怨地望着泥鳅抱怨。

玄龟一听，急忙道：“就是，就是！这些天我可难受了，我娘见天骂我，还整天催我看书，说都是老刘家的种，为啥泥鳅就能中了秀才，你就不成哩？肯定是你没用功。”

众少年都哈哈大笑。

泥鳅含笑瞅着两位堂兄，心里暖暖的。

因说起这应试，众人都心有戚戚。

老鳖道：“这是葫芦和板栗被那混世魔王给坑了，要不然，咱清南村这回可就不止中一个秀才了……”

大伙听了连连点头。

板栗急忙摇手道：“可别这么说。这话你要是早一月说，我肯定赞成——我也这么想哩。眼下我可不敢再这么想了。这科举应试不是那么容易的。别说我跟葫芦哥这样一次应试经历都没有的，就说敬文哥，比我们还差了？我说句话，泥鳅你听了甭生气，敬文哥可不比你差，这没中的缘由，也不是一句话能说得清的。”

李敬文眼神略黯了下，才要谦辞几句，就见泥鳅点头道：“这话说的是。世人只看结果，考中了就说好才华。其实没中的，满腹锦绣的多的是。像田夫子就是最好的例子了。”

说完，看着田遥露出敬佩的神色。

田遥见爹在这些人心中的声望丝毫不比黄夫子等大儒低，十分高兴。

板栗嘻嘻笑道：“所以说，我忽然没那么怪混世魔王了，要是他没捣鬼，我跟葫芦哥这次落榜，心里肯定不好受；这会子还能有个理由搪塞，说要是那家伙没捣鬼，咱说不定也能中秀才云云，做个美梦自欺欺人一番。”

少年们先是一愣，接着轰然大笑，皆指着板栗说不出话来。

忽听“咔嚓”一声响，吓了大伙一跳。

循声望去，却是方威，淘气的很，爬到柿子树上，坐在一根枝桠上，摇啊晃啊跟着乐。谁料乐极生悲，那根枝桠没撑住他，断了，他便滚掉地上，跌了个屁股蹲。

众人笑得更加厉害了。

泥鳅则跺脚道：“方少爷，你咋这么淘气哩？瞧这柿子树，被你压断了，可惜了这一根枝桠上的柿子。唉，我小妹可是一天要来瞧好几回哩，就等着它变红了好解馋。这可怎么好？”

方威见他心疼地查看柿子树的断枝桠，捂着屁股哀声道：“秀才老爷，你不是该问问我，跌坏了哪没有么？怎么只顾那柿子树？我还比不上几颗柿子了？”

麻虾和黄豆等小一拨的少年均笑得前仰后合。<er></dd>

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