“所谓‘涅槃仪式’，又被称之为‘浴火仪式’，是涅槃教团特有的一种晋升仪式。试炼者必须接受考验，向复仇之焰献出生命并获得新生，从而使得人格结晶发生蜕变。”
艾德如实答道。虽然这是神调局的保密信息，但眼下既然双方达成了一定程度上的合作，那他也没必要刻意隐瞒敌人的信息。
“那这帮尖耳朵究竟是想把银雾市烧成灰，还是想要通过仪式完成蜕变？”
“恐怕两者都有。”艾德评价道，“涅槃教团坚信‘奉献的越多，得到的越多’。”
“好吧，我大概明白了。”
疤眼德雷克仅剩的那只眼球朝脚下看了看，突然开口道：
“知道吗，其实作为一只乌鸦来讲，你还不算那么坏。”
“也许是因为我们对‘好人’这个词的理解不太一样。”艾德目视着前方答道。
突然，队伍停住了。原来是走在整个最前方的奎茵忽然停下了脚步：
“我闻到血腥味了——人的血腥味。”她眉头紧锁，转过身来对伊顿说道。
“明白了。猎犬、三脚猫、陌客、铁砧、海怪，你们几个去前排，白矢和软糖警戒后方，其余人员寻找掩体、分散待命。”
伊顿立刻做出了相应队形调整，让整个队伍进入战斗状态。
在这样狭窄的长廊里，整支队伍无法发挥出应有的人数优势：密集的交叉火力极有可能造成友军伤亡，且一旦遭遇到帝王之血这样的大规模杀伤性武器，将会瞬间导致全军覆没。
与其这样，不如化整为零——在最前方布置一支擅长中近距离突击战斗的小组，将作战效能发挥到最大；其他人作为预备队警戒周围区域，确保队伍不会遭到奇袭，整支小队梯队式向前推进。
艾德明白伊顿先生的用意。只不过‘软糖’究竟是谁？
他在入队后仔细阅读过东区小队的人员名册，却不记得有过这号人物。听上去像是位女生的绰号，难道是其他区域小队临时派来的援手？
一边低头思考着这件事，艾德快速穿过队伍来到前排。
为了防止其突然反水背刺，樵渔帮的小队被单独安插在了队伍中间。这些人从未与神调局并肩作战过，配合效率不佳，不如让他们作为独立分组自由发挥。
“马上你就要见识到什么叫作真正的战斗了，小猫儿，可别被吓得尿裤子了。”
铁砧用胳膊杵着他那杆近一人高的铁锤，咧开嘴用鼻尖朝着艾德使了个脸色，然后罩上了头盔上的面甲。
“我还以为我已经参与过不少任务了。”
艾德不以为然地笑了笑，将击锤从保险缺口处转移至待击发位。这个北方来的橙胡子男人一如既往地喜欢找他麻烦，他已经习以为常了。
“不一样，你之前做的无非是打打黑枪，或者混进敌人内部弄点儿情报。我说的是像个爷们一样正大光明地冲入敌群中大杀四方。”
他用那硕大的金属铁掌锤了锤胸甲，发出了沉闷的金铁声：
“……四面八方如潮水涌来的敌人，到处都是陷阱和危险。钢铁、火药、喷溅的血浆，只有真正的男人才应付这种活儿。”
“是吗？”
奎茵挤开了铁砧，把艾德拖到一旁叮嘱道：
“放轻松，艾德，想想之前的那些训练。你只需要躲在掩体后面提供敌人的坐标信息就好，优先确保自身安全，一旦有危险立刻退出战场，明白吗？”
说这话时，奎茵的手掌搭在了艾德的肩膀上。即便搁着衣物和手套，依旧能感受到她掌心的温度。
“对，别被铁砧的话骗了，他刚入伙的时候可比你差远了。胸口中了一枪就觉得自己要死了，还把奎茵当成了接他去英灵殿的女武神。”
海怪在潜水服中发出一阵咕噜噜的怪笑声。只见远处的铁砧没有答话，闷声把身子背了过去。
“原来您也擅长使用火器？”艾德望着海怪先生手中的双管霰弹枪问道。
“不然我该拿什么，三叉戟吗？你对礁民的偏见也太深了。”
“都准备好了吗？”全身裹在绷带和鸟嘴面具中的陌客走了过来，声音听上去有些漏风。他的右手攥着一柄镰形砍刀，左手拿着一支雾化器。
这是位沉默寡言的探员，艾德只在初次来到东区分部时与他有过一面之缘。
“就等你了。”海怪扛起双管霰弹枪答道。
“……我们先向前推进，找到血腥的源头，再向伊顿先生确认下一步的行动方向，怎么样？”
整备完毕后，先头小组沿着血腥的源头搜索，很快找到了线索——
一间临时搭建的地下窝棚。
门前留有用记号炭笔标记的符号，代表着“房间已清空”。这是神调局内部专用的交流符号，炭笔中含有发光磷粉，留存时间长达8个小时。
凡事自然还是眼见为实。艾德操控着修复好的独眼蜘蛛爬进了窝棚，只见里面躺着三具尸体，全部是涅槃教团的成员——
没有战斗过的痕迹，三具尸体身首异处，神情没有一丝痛苦，仿佛尚不知晓自己的死亡。
“安全。三具无头尸体，都是涅槃教团的人。考虑到门口的标记，应该是我们的人做的。”
“好，剩下的线索交给伊顿排查吧。我们必须继续保持前进，后方的队伍才能跟上来。”
奎茵示意艾德先不要管窝棚里的尸体，她吸了一口气，闭上双眼低声道：
“前方还有更浓郁的血气，我有种不好的预感。”
一路上又发现了更多记号，大多是用于标记行进路线，为后续部队指引方向。
突然，记号就此中断了。血腥的气息愈发明显，就连艾德那不甚灵敏的嗅觉也能轻易闻到那股令人作呕的锈味。
在独眼蜘蛛沿顶部攀爬的视觉中，十几具尸体横七竖八地倒在地面上。显然这里几小时前爆发过激烈的战斗——
与之前不同的是，这次的尸体没有复古的长袍和尖耳朵，脸上大多佩戴着鸟嘴面具。
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