刚过晌午，刘江生啃着手中的肉饼子，正与几名亲兵聊得畅快，忽见三十步外的狱门开启，两名狱卒匆匆地赶来，身后紧跟着一名身着粗布短衣的瘦削少年，紧接着狱门随之重重地叩上。刘江生连忙把啃了半块儿的饼子径直囫囵入口，接着快步迎上。
见状，走在最前头的一名狱卒赶忙抢先走到刘江生跟前，毕恭毕敬地拱手说道：“刘都使久等了！那这位小哥儿便交与都使，我等也回去交差了！”
“多谢！倒是等了些许时辰......”刘江生点了点头，一边将嗓子眼里最后那口吃食吞下，一边抄起一件宽袍径直将那名少年罩在自己的臂弯中。
许是闷在暗牢中不见光亮太久，王靖国有些不适应地踉跄起来，秋日的阳光虽不猛烈，但双眼还是忍不住眯成一道缝。恢复视野的一刻，便只瞧见高大的刘江生朝自己憨笑着。
“看来你便是靖国了！”
这是一口极为顺耳的楚州乡音，王靖国愣了片刻，对身旁这个看似陌生却又带着善意的汉子问道：“你是何人？也是王家庄的？”
刘江生摸了摸王靖国的一头乱发乐道：“嘿，你咋知道哩！”
王靖国白眼一翻，无奈地说道：“我爹便是王家庄里头出来的！阿姐开口就是这个味儿，我自然知道。”
“我叫刘江生，是源哥儿让我来接你回去的。”
王靖国似乎想起了什么，渐而失落地低下头小声道：“回哪儿？我家宅子都没了......”
此时亲兵牵来一匹骏马，刘江生单臂一拎，将瘦弱的王靖国甩在马背上，紧接着自己也跨步上马，拽紧缰绳，笑道：“回家。”
......
入夜，楚州城南驿站。
此时禁军的营盘中，四处燃起了篝火，周围的将士们或席地而坐，或抬头望天，有的正搭锅造饭煮肉，有的正插科打诨唠嗑，好不畅快！只因午前李源一行人归营后，便给将士们宣布了一个振奋人心的好消息，明日即启程返京。
帅帐中，李源三兄弟，以及部将们已纷纷开怀畅饮起来。唯有许匡衡滴酒不沾，不知何故一言不发。
“二虎，今日多亏你及时赶到，否则那何敬洙如何能妥协？来，大哥敬你！”
自从上回在王家庄喝醉后，李源便勒令罗二虎暂且禁酒，而扬州一行来回奔波，今日又成功救下了王靖国，罗二虎算是立了大功。可令众人哭笑不得的是，这黑厮朝李源要的头一个赏赐，竟然是准许他今夜痛饮美酒。
罗二虎此时已是酒劲十足，喝得满脸涨红，只见他豪饮一碗，便拉着李源和刘江生，开始眉飞色舞地描述起来：“嘿嘿！大哥二哥，你们是不知道，俺那日得令之后，便立即南下，沿途多少驿站都不曾停住，只可惜生生跑死了两匹好马！于是俺进了扬州城就合计，没了马匹总不能走着回来！正好俺临走前瞧见大哥那老岳父的马车，便干脆给那缰绳解了......”
眼瞧李源三兄弟正在主座上大笑畅谈，众将也杯盏交错，三三两两地互相敬酒，许匡衡忽而起身，走到李源跟前，恭敬地拱手说道：“虞候，在下身上有伤，不便饮酒，就先告退了！”
闻言李源似是随意点了点头，自然地笑道：“哦，许先生，我早间便与你说过，有伤无需赴宴，快去歇息吧！今日如不是你巧施苦肉计，恐怕王靖国等人便要枉死了！我替瑶妹子、替靖国、替楚州百姓多谢许先生！先生之恩，铭记在心。”
许匡衡苍白的脸色上立即现出一丝欣喜，再度作揖：“虞候言重了！在下既决意跟随虞候，当竭尽心力，万死不辞！”
“那请先生快去歇息吧！明日我们便启程返京！”李源并未继续接话，只是微笑着唤来账外亲兵：“左右，快扶许先生下去休息！”
目睹着许匡衡的背影消失在账外的黑夜中，李源脸上僵持的笑容，不知为何突然收回，接着沉下脸色落座。
身旁罗二虎的目光，从始至终在自己大哥身上，此时也是放下了酒碗，低声问道：“大哥，你怎地脸色不大好？莫不是昨夜受了伤？”
李源没好气地推搡了罗二虎一把说道：“你这黑厮，是盼着你大哥伤残不成？昨夜我毫发无损。”
方才一直不做声的刘江生，似乎在回忆些什么，片刻开口道：“源哥儿，可是因为许先生日间——”
“江生，一个敢把自己的旧伤撕开且撒上粗盐的人，你觉得如何？”
这个猝不及防的问题，倒也只有罗二虎这种一根筋的汉子，不假思索地接话：“大哥，这事儿俺听说了！那许先生看似文弱，不曾想真是条汉子！俺打心里眼儿佩服得紧......”
刘江生莫名地怔了一会儿，疑惑道：“源哥儿言下之意，可是这许先生在堂上所为，你事先并不知晓？”
李源淡然一笑：“我若知道他有这手苦肉计，又岂会差点动手？那时你不也按捺不住么？”
说到此处，兄弟俩相视一笑，接着默契地相互拍了拍肩膀。日间在公堂上，刘江生一直在观察着李源的神情，当时见有异状，便立即朝左右亲兵使了个眼色，这是属于他们兄弟俩，二十年来培养出的特有默契。
此时见罗二虎好奇地凑近，李源干脆摊开了说道：“我且与你俩细说。今日许先生伤口上那些粗盐，定是前番从官府缴的盐车中暗自取来的，他身为司法参军，取一些赃物却是不难。但许先生两日之前便已到了咱这营帐，身上便已经负了伤，此后也再未离开过......”
“源哥儿的意思是，许先生两日前便做好了今日当众验伤的准备？连粗盐都备好了？”
“正是！而这两日来，我们却都不知情！昨夜马六并未走私盐，而许先生不惜伤毁自身，却能生生变出证物，连那何敬洙都唬住了！凭这份心计，凭这般心狠，我除了敬佩之余，倒真是有些怕他了……”
罗二虎合起手掌，咧嘴笑道：“大哥，你怕他做甚？怎地如此多疑？俺觉得这许先生是一心投效大哥，若不是他把自己那刀伤破开，还往上头撒盐，也唬不住何敬洙和马六！当真是有勇有谋！大哥，你以后这帐下多了个好军师啊！”
刘江生似乎也颇为赞同，点了点头说道：“源哥儿，到楚州之后，许先生便一直为你四处奔走！现下，靖国那小子也保下来了，许先生功不可没啊！何况他又弃了官，愿意追随你回金陵，我看他对你确是忠诚！咱不能怀疑先生的情义啊！”
听罢，李源不置可否地笑了笑，淡淡地说道：“此番他的功劳我自然牢记于心，他待我以情义，我必以情义报之！只是今日实在不痛快，他既决意追随于我，为何又不与我事先禀明？”
实际上，日间在楚州官衙时，当李源亲眼目睹许匡衡撕开伤口那一幕，第一反应只是深深的佩服与感激，并没有其他复杂的想法。自第一回在大狱巧合般地结识此人，到他主动请缨去查探消息，再到荒木岭上带头血战，加上今日所为，已证明了许匡衡过人的才智和能力。
而李源也与他相谈甚欢，最终成功招揽至麾下，但过后细细想来，譬如今日他的自作主张，尽管立了关键的功劳，但这种被属下完全蒙在鼓里的感觉，却令李源生出了隐隐的担忧，但又实在说不清楚。
回过神来，瞧着身边这两位好兄弟噎住不语许久，李源轻叹了一口气：“也罢，本不该如此误解先生，许是我多疑了！”
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