“都统，此城无丁无粮，已是死地！肯定是守不住了！况且咱们的人马损失了太多，守城必亡！为今之计，只能从城门撤退......”一名亲卫大胆地拱手直言。

将士们的目光中只有求生的渴望，而潘崇彻又何尝不是如此？但他却十分明白，不管从哪处城门撤退，几乎都无生路，武平军堵住了南归的去路，向北是楚地，向西又是溪州，无粮的孤军无非是垂死挣扎一两日又有何意义？

至于东门的水路，只要成功渡过沅水便可绕道南返，但谁又能保证昨夜从水路暗度陈仓的武平军不会在江边预备伏军呢？何况江岸边只有数十只小船，哪里承载得了六千余人？

潘崇彻犹豫之极，下意识地要喊身旁的大将出几个主意，回过神来发现他们皆不在身边了。而前方武平军的骑兵已经开始缓缓地移动掠阵，步军攻城的阵型正在如乌云一般地压过来，已经容不得他考虑太多了。

“你叫什么名字？”潘崇彻忽而偏头，一双锐利的双目看向方才出言撤退的那名亲卫。

亲卫忐忑地咽了咽口水，赶忙拱手道：“回都统，小人名叫刘勇！”

“好啊！还是皇姓，更兼勇猛！”潘崇彻似是语重心长地点了点头，接着沉声下令道：“刘勇，本都统即刻拔擢你为前军指挥使！从此刻起，你便是辰州守将！本都统给你五千精兵，速速掩护本都统与亲兵营从东门水路撤退！”

被点到名字的新任“前军主将”刘勇骤然面如死灰，忽而连升数级却丝毫没有一丝欣喜，这辈子从来没有对自己的言语这么后悔过。果然哪有天上掉馅饼的好事，领兵断后明显便是去当炮灰，原以为作为主帅潘崇彻的亲卫也许能侥幸活下来，看来是必死无疑了......

城下的武平大军到底还是发动了冲锋，万余人马黑云压城势不可挡，而实际上，依照目前辰州城中的情形，别说一万多人，便是三千精兵冲锋攻城，此时人心涣散的汉军也够呛能抵挡得住。

潘崇彻立即下达了撤退的命令，倒霉的刘勇刘指挥使不得不率领五千敢死队为其断后，这种敢死队占据全军八成以上的情况，在以往的战例中倒是罕见，城头上稀稀拉拉的弓箭只给武平军带来二三百人的杀伤。

辰州城东门，当潘崇彻正仓皇率军提心吊胆地登上小船时，武平军老将王长庚的骑兵已经浩浩荡荡地率先从南门冲入，紧接着便是一边倒的屠杀。五千多断后的汉军士兵甚至撑不到半个时辰，早已四散溃逃。

炮灰将军刘勇倒也精明，一望见城下的吊桥轰然坠落，便已聪明地带着身边的数十名军士齐齐丢弃兵刃跪地等候，恭迎王师到来。

......

保大十年八月十四日，南唐征南行营左先锋柴克武不负众望，在辰州大败汉国第一名将潘崇彻亲自率领的“奇兵”，此役汉军一万五千余人仅有主帅潘崇彻与千余名亲卫自水路逃脱，其余大部阵亡，生擒敌军三千余人。

这场关键的胜利不仅阻断了潘崇彻奇袭朗州的图谋，更是意味着自此武平军不再处于双线作战的窘迫境况，而接下来的益阳之战，便是此时汉唐两国之间最为关键的一场战役，或许可直接决定楚地今后的归属。

此时统领益阳城外三万汉军的主将谢贵，显然对于远在数百里外的辰州战事毫不知情，但他的心思亦没法顾及那么遥远。昨日斥候的禀报令他心惊不已，益阳城北正有一支武平军快速赶来，不下万人的队伍以及马匹车辆在崎岖的山道之中滚滚而出，开出山道之外。

值得瞩目的是，武平军阵明晃晃的中军大纛，便已昭示着那名传闻中的当世名将李源正亲自引军前来，这令谢贵实在有些措手不及，然而身为潘崇彻亲自举荐的副将，他很快便又冷静下来，出征以来屡战屡胜的他并未丧失信心。

依据先前的战报，谢贵坚定地认为，李源麾下的大军既然是刚从溪州赶回，洞溪何以凶险之地，那么作为疲敝之师，战力定然大打折扣。

虽然益阳城外的汉军亦是围城多日，更是遭受到城里守军的顽强抵抗，致使军士同样是疲倦不堪，但相比遍地毒瘴、虫兽病疫肆虐的不毛之地，在楚地的境况显然要好上许多......

总而言之，面对李源大军的到来，谢贵最终想出的计策，除了一些小的改动，还是与原来几乎相同，仍旧是不惜代价强攻益阳，若能侥幸得胜，朗州门户洞开，若是进入相持，亦可牵制住武平大量的军力，无论如何都要为都统潘崇彻的暗度辰州直扑朗州的计策争取时机。

实际上，益阳城既然作为朗州南面的门户，位置如此险要李源不可能不前来救援，那么谢贵的兵马最终还是不免要和李源麾下的武平军主力死战一场，提前相遇倒也没什么了不起。并且谢贵从昨夜的情报已经得知，李源此次来援的兵力其实并没有自己想象得那么多。

谢贵不是没有想过，或许这位声名正盛的李源已经推测出了潘崇彻的用意，为了防备偷袭，已将他有限的兵力分布在东西两线，这样一来固然辰州城有了防守之力，但益阳城这头的压力自然随之剧增。这便是双线防守的致命之处，容易顾此失彼。

因此李源纵使亲自引军起来，所谓巧妇难为无米之炊，人数上赤裸裸的差距又岂能轻易弥补？近日益阳城中的守军固然让人恼火，但对汉军来说却只是伤了皮肉未伤筋骨，如今汉军仍有绝对的兵力优势，依旧可以组织起凶猛的攻城。

十四日午后，汉军主将谢贵集中了全军所有的战马，派出数百轻骑斥候，壮起胆子冲到益阳城下数百步之地来回游弋，以试探城内守军的反应。

黄昏时分，所有的汉军兵马大张旗鼓朝益阳城北转移，接下来甚是嚣张，故意当着来援武平军大营的面，不慌不忙地在其正对面的山口处扎下营盘。很快，一片连绵两三里的大营已见雏形，背靠着山坡之地，大开大合倒也气象恢宏。

夜间，各营之中升起了汉国巨象军的青象大旗和谢字将旗，整座大营旌旗飘飘热闹非凡。

十五日黎明时分，近五百辆攻城冲车组装完毕，一排排地列在了汉军营地前列。一百台大弩也排好了序列。这些都是近日攻城所用的重要器械，而此时特意摆放在营地中显眼的位置，自然是故意摆给对面山头的武平军看的。

汉军大多将士更是自信满满，这些可都是我朝所向披靡的无敌杀器，见了这样的架势，想必一定会给对面的唐人以极大的震摄，若能让他们未战先怯，自然是最好......

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