“……这就是奥林匹亚的发展了，佩图拉博大人。”

卡丽丰陪伴着铁之主坐在铁色的绸布下，在洛科斯王宫的顶层，俯瞰着由灯火勾勒出形状的奥林匹亚都城。

晚间的山风下谷而过，将纱帐向着黯淡的城区吹去，招展得如同数面深色的旗帜。那些日间呈现出多样色彩的装饰彩缎纷纷褪色、简化，变回一根根纯粹漆黑的条带，探进夜幕深处。在远处，那些布设严密的防御工事隐隐从山峦间露出尖锐的要塞塔顶，在雾霭间若有还无。

今日执勤的战争铁匠凯尔·瓦伦不禁将更多视线放在那些与战争息息相关的布设上。若是换一个时间来，他的视线将更多地停留在大远征中罕有一见的、花园般的城区中。

然而，侍立在帐外，静静地听着卡丽丰总督与原体的对话，他的心绪时不时地落在了标记在城楼与大殿间的钢铁勇士骷髅徽章，以及那些军事设施本身之上。

铁血号的返航带来了一种严峻而冷酷的氛围，与原体相伴的每一个军官都对他们保持着避而不谈的沉默，而其中少数几个人不见踪影。

战争铁匠丹提欧克前去与原体汇报怀言者的擅自离去与所作所为时，佩图拉博直接打断了他的话，他最信任而倚重的战士之一的话。

那时他眼睛里的愤怒和恍然大悟，甚至让诸位战争铁匠心中生出一种不确定自己是否能安全走出指挥室的错觉——尽管他们很快就明白那种压抑的怒火不针对他们而生。

凯尔·瓦伦深深地吸了一口气，让这口夹杂着冰冷山风的空气在喉咙中战栗着滚落下去。

随着卡丽丰与佩图拉博并不曾对战争铁匠保密的谈话逐渐送入他耳中，他们的原体单独前往无数光年之外完成的旅程也渐渐在他眼前变得清晰……

不，他听得出佩图拉博大人仍有保留，但其中许多事情都被拨开了迷雾，变得愈发鲜明。

“必须如此吗？”卡丽丰问，清冽的声音变得恍惚。

“这是我的抉择。”佩图拉博说，足够让人想象他面无表情的神色，“人类帝国如今的成功不是依靠迟疑和徘徊得来的，而是鲜血与牺牲。”

“可奥林匹亚——是的，我明白了，阿博。同样是鲜血与牺牲，因为这儿的和平建立在整个银河靠征战和强权维系的稳定上呀……”

“我很高兴你能赞同这一点，卡丽丰。从未有乌托邦是一座空中的花园。为确保第一场大型会战的隐秘性，在战帅发动叛乱的消息传遍银河之前，奥林匹亚星团内，将只有我们自己的这一颗母星将发起战争动员；但我需要你为我做好将通讯立刻传遍整个行政区划的准备。”

“这并不难做到，如果你愿意组织一场演说，奥林匹亚会信任你，佩图拉博。但除了我之外，除了奥林匹亚与你的钢铁勇士之外……”一声细微的空气划动声，那是一次挥手吗？“还有多少人愿意相信战帅佩图拉博的正义性？你不该去做战帅的，你知道你在帝国中的名望……”

“那就扭转它，依靠声明，依靠暴力。这不是重点，如果我取胜，忆录庭将知道他们该怎么做。如果我落败，银河不复存在。”佩图拉博说，顿了顿，这一个停顿揪人心弦，随后他继续：“但不论如何，奥林匹亚星团必定会卷入战争。”

“的确如此。”卡丽丰低低地说。

“我……”

铁之主似乎还有些话想说，然而他的声音就这么戛然而止了。

在一阵凝滞般的漫长静默之后，佩图拉博再度开口：“让我再看看如今的奥林匹亚吧，卡丽丰。”

是否飘来了一些细微的电流声，就掺杂在凛冽的晚间山风与吹动的纱帘的细微颤抖之中？而在那电流的响声里，是否又有一阵原体的呼吸声，轻而急促地飘散在帐内，最后淹没在宏大的寂静深处？

凯尔·瓦伦可以想象，佩图拉博大人会用怎样沉静的眼神，观察奥林匹亚的全息图，伸出手，一手将它托在掌中，一手坚定而柔和地转动那枚圆球，抚摸着山峦与平原的褶皱——不，那是昔日的佩图拉博了，那是往昔的铁之主，却绝不是如今站在叛乱边缘凝望深渊的战帅佩图拉博。

他为此感受到一阵隆隆的惶恐，霎时间将他浸没，因为他无法想象佩图拉博大人的眼神和态度。他无法确认……什么？

面对着眼前这片收养了他的大地……是啊，他不是来自奥林匹亚的兵员，可这儿就是他的第二个家，就是收养了他的第二母星……面对洛科斯，直面这理想之中的美景，他有什么是无法确认的？

它的存续，还是它的毁灭？

似乎是很久之后，佩图拉博再度开口。

“我会留一部分战斗编队在此地进行守卫，总督，我会留下一个能替我代言的战区总统领——三叉戟，这一指挥链层级不会继续空缺。奥林匹亚的一切并非没有意义，即使所有建设都位于付诸一炬的可能性范畴之内。”

“你的认可何其令我高兴，大人，”卡丽丰哀伤地说，“那么，不要怀着仇恨再望着空处了，阿博。”

“我并不曾——”

“我看得出你的眼神啊，你何曾在我面前变得深不可测呢？”

卡丽丰说，她是否抓住了佩图拉博的手？一个脆弱的凡人，将她柔软的手搭在冷硬的钢铁上吗？

“不要让愤怒和怨恨啃咬你，阿博。如果我们一定要失去许多，如果你的理想一定要毁灭在你的手里，那至少不要让我们再失去你吧。”

凯尔·瓦伦的心揪紧了。在钢铁战甲之下，在黑色甲壳的链路之下，在胸腔中骨板之下，他的两颗心脏同时紧张地跳动，一颗心充满苦涩，一颗心满是担忧。

但随后，一则送到他耳边的讯号唤醒了他，他的惊讶把他带回了现实。

他决定在听完原体的下一句话后，就在帐外朗声请求汇报他所知道的消息。他想这应该算是一个好的消息的，如果可以，凯尔·瓦伦期盼着佩图拉博大人能因为这一则消息而放松哪怕一个刹那。

而他听见的最后一句话，是原体冷静的答复。

“这何其困难。”铁之主说。

——

一踏上美杜莎的地表，不，在那之前，在他们刚刚抵达美杜莎的大气之外时，阿库尔杜纳就已经感受到这里的确发生了一些变化。

是啊，在亚空间风暴中刺出一缕奇迹般的金光之时，在导航员们吃惊而站起，星语合唱团的大厅中温度再次下降的那一刻，紫衣凤凰福格瑞姆就下令前往美杜莎，哪怕这只是为了阿库尔杜纳的一个幻觉，一个亚空间作乱下带来的险恶危机。

是啊……早在那许久之前，他们两人就亲自领教过亚空间背后隐藏之物的冰山一角，知晓一个沦落至黑暗手中的人可能遭受怎样的经历……而法比乌斯·拜尔至今仍列在帝皇之子的追杀令中。

对此，福格瑞姆并不宣扬，也无意掩饰。就算药剂师的叛逃被视作帝皇之子完美羽翼上的一处污点——福格瑞姆认定了隐瞒罪行才是真正的丑陋。

不论如何，他们就这样穿过了足够辨识方向的亚空间，即使这儿还是黑暗难明，但那一束光就足够了。

美杜莎的大气本就常年昏暗阴沉，恒星光几乎永远无法穿越严重污染的厚重大气，透过翻滚的硫磺云将亮光送到地面上。这也是美杜莎许多氏族将费鲁斯·马努斯的降临视作世界之光的缘故。

但是，此时这一片无光的严酷界域，却比往时更加暗沉。似乎天空已经被一些仿佛就从美杜莎附近的虚空中抵达此地的黑暗阴影所填充，那些甲虫噬咬的细碎响声混着灰烬与蒸汽一并地在阿库尔杜纳耳边响起，令他感到十足的不安——他们还在轨道之外呢，何来的杂音，能穿透这片真空呢？

钢铁之手没有回应他们的降落请求，但卫星与战斗平台也没有阻碍他们。帝皇之子只能主动着陆。

一如先前的约定，福格瑞姆带上了阿库尔杜纳以及他的连队，除此以外还有第一、第十连队伴原体同行。

行走在这片布满金属矿石与极端气候的大地上，某种潜在的危机感强化了大陆对人仿佛本身就拥有的敌意。大型的陆地列车似乎在某个位置带着一个氏族的财产迁移着，来应对美杜莎地表时刻变化的环境与可能的天灾。

二连长坐在他自己的坦克里，和尤里乌斯与索尔一起，同福格瑞姆保持着音讯的联络。福格瑞姆在这趟旅途中显得有些安静，或许这片阴沉的大地并不适合耀眼的凤凰，又或许他只是回想起了彻莫斯永不停息的工厂。

大约在六个小时后，他们遭遇了第一场战斗。黑暗之中，一些似乎本就属于美杜莎大地的奇异物种从散乱而受到舍弃的钢铁铸造区出现，拦截在他们前方。在帝皇之子的照明灯光下，可以看见那是一群跳跃的怪物，头上生着公牛似的角，五足的怪异肢体将它们从大地上支撑起来。

甚至不需要离开载具，依靠几发无需精准命中的喷火器，这些动物就在他们面前被清理得一干二净。但那种危险的预感仍然在阿库尔杜纳的额头中钝痛着。

是的，美杜莎的荒野中遍布危险，在加迪纳尔星系的系列战役中，他带领二连与费鲁斯·马努斯并肩作战时，他就了解过许多关于美杜莎本土的故事，那些黑暗里的蛮荒危机和氏族本身的排外特性……

哦，那段时间里，他想起费鲁斯大人还有心去争夺传言中的战帅席位。可惜那场仗打得不太漂亮，直到福格瑞姆率领远征舰队，急急忙忙地赶来支援，事情才从危险中好转——而他的命也从那场危机里保留了下来，对他本人而言，那还挺值得庆贺的。

那么，这一次会如出一辙吗？一场成功的援助？

阿库尔杜纳有些出神，直到他再次看见那些扭曲但仍然保留了大致原型的轮廓。那应当是钢铁之手在母星上的基地要塞，如果他没有记错。他一时还以为那是拉尔之刃对他的影响依稀在持续，不间断地让幻觉闪回，但他很快明白，不：那片沉闷而诡异的轮廓，就是他现在直面的现实。

这一切几乎令他感受到某种难言的背叛，不是被钢铁之手，而是被现实所背叛——难道这片悄然浸透了脓汁的地方，竟然是曾经与福格瑞姆大人的美丽足够相映成辉的戈尔贡的家园吗？

在那段亚空间风暴遮蔽光芒的时间里，那短短的几个月，就足够亚空间中某一个黑暗的存在，将这片坚韧而冷酷的土地，伤害到这种亵渎的地步了吗？那么，如果继续这样推断下去，彻莫斯发生了什么，黄金王座又发生了什么？

太多的事情发生了……太多，在尼凯亚之后，似乎所有变乱都纷至杳来，以至于他们无暇应对……

第二批被玷污的生物靠近了，那些窸窸窣窣的铁钳靠近了帝皇之子紫金色的战斗车辆。

那些扭曲的东西，绣在金属与扁平的石头上，就像一群多足的蜘蛛，有意在他们身边结成有毒的网络，将他们吞食进去……这只是第二轮，阿库尔杜纳的战斗直觉告诉他，这不过是一顿开胃小菜。

这些异端之物来自何方？难道是当年在奥林匹亚袭击他们的那股力量，至今还念念不忘着有意卷土重来？

阿库尔杜纳短暂地闭上眼睛，摒弃涌起的杂念。倘若拉尔之刃果真还给他留下什么影响的残余，那就只能是他的忧虑，以及对很久以前他曾经战胜的那片污秽花园再度掀起的愤怒和厌恶。

而帝皇之子将再度战胜任何能够打败他们的东西。

不负胸前的天鹰。不负泰拉的王座。

他的手指拂过摆在膝上的两把刀，将它们一一固定在自己的腰间磁扣上，站起身，向着头盔之内下达了指令。

“离开载具，清理敌人。之后，跟随原体前进，兄弟们。”

(本章完)

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