【大乾康元七十一年、三月二十五日、酉时、秋叶草堂】
徐恪下值之后，便径直来到了秋叶草堂。
这一次，他特意早到了两刻，为的就是想找赵昱聊聊。
当他刚刚在草堂的前厅落座，赵昱为他泡了茶，正要转身离开之时，徐恪便道：“小玉，今日时辰尚早，你且先不要去厨房忙碌，能否留在这里，陪我说一会儿话？”
赵昱见徐恪如此郑重其事，知他有话要讲，只得留在了前厅，但却不敢就座。还是徐恪硬拉着她坐下，她才勉为其难地坐在了徐恪的对面。
徐恪问道：“小玉，你可认识一位女孩，她叫‘炎’？”
“炎……？炎是谁？”赵昱茫然道。
“你真的不认识她？”徐恪又问。
“不认识！”赵昱摇摇头。
“那你可知，还有一个人，她叫‘赤炎魔王’？”徐恪再一次问道。
“赤炎魔王！赤炎魔王又是谁？”赵昱脸上的神情，更加地茫然。
见赵昱一副全然不知的模样，徐恪只得改口问道：
“小玉，你再仔细回想一下，从你出生直至现下，可有一些奇异的事情发生？”
“从出生到现下……”赵昱思忖了一会儿，道：“就是那一年，我在赵家庄的土庙里醒来，村长的儿子无缘无故地死在了我身边……”
“那件事你说过了，我是问，除此之外，还有没有别的奇奇怪怪的事？”
“还有……还有就是村长要带人烧死我，是徐公子您出手将我救下……”
“还有呢？还有没有别的不同寻常的事情发生？”
“还有……还有就是那一天我在青衣卫，被人用夹棍夹得死去活来，可出了青衣卫后，腿上的瘀青竟全都消失了！我到如今都不知这是怎么回事？徐公子，你知道么？”赵昱却反问起了徐恪。
徐恪挠了挠自己前额，道：“这大约是你……皮肤比较好的缘故吧！”
徐恪心想，那一日之后，听闻南安平司千户裴才保身受巨创，从此武功尽失，他也因之丢了官。此外，那一日参与审讯的其余好几个卫卒，尽皆惨死，到底在他南安平司的密室里发生过什么事？恐怕除了裴才保之外，只有你赵昱知道了。你说是被裴才保施了夹棍，怎么到最后你竟平安无事，人家裴秃子却伤成了一个残废？或者……是你给人家上了夹棍也未必呢？
“我的皮肤好？是么……”这时的赵昱，又象那一日在东市这般，撩起自己的裤脚，仔细查看了起来。
“这个……先不忙看，先不忙看！”徐恪急忙摆手，又道：
“小玉姑娘，我还想再问一件事，那一日咱们出了青衣卫之后，我带你上了香满楼，你怎地胃口如是之好，竟一口气吃下了六盘大肉包？”
徐恪清楚地记得，那一天中午，他和赵昱坐在香满楼靠窗的桌边，亲眼看着赵昱整整吃下了将近六十个大肉包，这一份食量，已快赶得上他二弟了。这几天他连续在香满楼里吃了两顿，深知那里的“北方大肉包”个头极大，自己在饥饿之下，顶多也只能吃下六七个而已，以赵昱这一位柔柔的女子，怎能遽然吃得下那么多大肉包？
“这个……”赵昱低下头，神态忸怩道：“我也不知道呀！只是觉着当日肚子特别地饿，胃口也出奇地好！是以……是以就吃得多了一些……”
“小玉贪吃无状，让公子见笑了！”赵昱难为情地说道。
“没事没事！”徐恪忙摆了摆手，笑道：
“兴许是你被裴秃子抓进了南安平司里，给吓了一吓，是以胃口突然就变好了。”
“是么？……”赵昱仰起头，一脸天真地看着徐恪。
徐恪见自己纯粹的玩笑之语，人家也听得跟老师讲道一般当真，心下不觉生出几丝惭意。他忙又岔开话题：
“对了，那香满楼里的大肉包恁地好吃，不如，下次我再请你一回，咱们去那里再吃一个痛快，可好？”
“那可真是……太好了！”赵昱又低下头，脸上没来由地飞上了一抹浅浅的红晕，仿佛徐恪这一句话，恰正好击中了她的心事……
“嗯，到时候，咱们再叫上六盘北方大肉包，哦不对，起码叫个十盘才够！”徐恪忽然想起，那一日我刚刚吃好午膳，是以肉包子全是你在吃，下一回，咱两一道吃包子，你都吃下六盘了，我起码也得吃个四盘呀！
“我可……再也吃不下那么多了”赵昱忙连连摆手，她脸上的神情，似更加害羞了。
徐恪蓦地想起，自己在神王阁镜花楼中，亦曾进到赵昱的梦中，在她的梦境里，自己便信誓旦旦地要请赵昱去一趟香满楼。
“可是……不对呀？”徐恪又心道：“那一个梦境里，同我说话的，不是‘炎女’么？到最后我所邀请的也是‘炎女’，自始至终，也一直未见小玉路面呀！怎地如今见小玉的神情，仿佛这做梦之人，就是她？”
徐恪当即问道：“小玉，恕我冒昧问一句，你可曾做过一个梦，在梦里，我就曾象今日这般，邀请你去香满楼用膳？”
“……”
这一下，赵昱愈发的脸红了，她忸怩了半天，兀自说不出话来，忽然一个起身，便匆匆地奔向了厨房。
“秋先生就要回来了，小玉先去做饭，徐公子，下一回咱们再聊……”
赵昱清脆的声音，远远地从厨房那边传来，听得出，语声异常地欢快。
赵昱离开之后，未过多久，秋明礼便已下值回草堂。
他见徐恪已在此等候，也不意外，洗了一把脸后，两人就坐在前厅中，一同开始用膳。
自然，赵昱也只是在短短的时辰之内，又做好了一顿丰盛可口的饭菜。
徐恪夹着这些清淡而不失美味的菜肴，心下不禁啧啧称奇。他觉着女子着实是一种了不起的人，几乎每一位女子，身上都有一种了不起的本事，那就是做菜！
无论时间有多紧促，无论材料有多不足，无论日子有多艰难，只需一锅一灶、一碗一瓢，她们就能变着戏法似的，做出一整桌的美味。
她们将对家人的爱，对生活的包容，对幸福的理解，对未来的渴望，全都化身在那一碟一碟的美味中，化身在那一日一日的操劳里……
这世界上若没了女人，简直不能称其为世界！
……
酒过三巡、菜过五味，秋明礼便与徐恪讨论起了如今这朝堂的局势。
秋明礼道：“无病，你可知吏部尚书一职，由谁接任？”
徐恪道：“谁？”
秋明礼道：“这人你也认识，他便是昔日的户部员外郎，潘闻卷！”
徐恪略加回想，随即摇头道：“竟然是这个人？还升得这么快！”
秋明礼捋须笑道：“想不到吧？莫说是你，连老夫也未曾想到，咱们六部之首的吏部，这尚书一职竟是由潘闻卷接任！”
徐恪问道：“据闻这潘闻卷党附晋王，他此番升官如此之速，是不是全赖晋王举荐之功？”
“那是自然！不过……” 秋明礼仰脖喝了一大口酒，道：“这吏部尚书一职，干系重大，此次潘闻卷能当上吏部尚书，恐怕……也不单单是靠晋王的举荐！”
徐恪疑惑道：“难道，个中还有别的情由？”
秋明礼道：“这还不是咱们这位皇帝御下平衡之术？”
徐恪道：“这是何解？”
秋明礼道：“你想想，这吏部是由哪位皇子‘奉旨该管’？”
徐恪略作思忖，立时道：“难道说，皇上对魏王还不放心？”
秋明礼点了点头，道：“皇上的心思，任谁都是猜不透的。不过，眼下，潘闻卷身为晋王之心腹一事，已是举朝皆知。这个时候，皇上却把晋王心腹放到魏王该管的吏部作一个尚书，其用意可想而知。”
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