三日后才四更天就起了床沐浴更衣、梳妆打扮。这是进宫后第一次觐见后宫后妃，非同小可。一宫的下人都有些紧张，伺候得分外小心周到。

流朱浣碧手脚麻利地为我上好胭脂水粉，佩儿在一旁捧着一盘首饰说：“第一次觐见皇后，小主可要打扮得隆重些，才能艳冠群芳呢。”流朱回头无声地看她一眼，她立刻低下头不敢再多嘴。

我顺手把头发捋到脑后，淡淡地说：“梳如意高寰髻即可。”这是宫中最寻常普通的发髻。佩儿端了首饰上来，我挑了一对玳瑁制成菊花簪，既合时令，颜色也朴素大方。髻后别一只小小的银镏金的草虫头（1）。又挑一件浅红流彩暗花云锦宫装穿上，颜色喜庆又不出挑，怎么都挑不出错处的。心知我在新晋宫嫔中已占尽先机招人侧目，这次又有华妃在场，实在不宜太过引人注目，越低调谦卑越好。槿汐进来见我如斯打扮，朝我会心一笑。我便知道她很是赞成我的装扮，心智远胜诸人。我有心抬举槿汐，只是与她相处不久，还不知根知底，不敢贸然信任，付以重用。

宫轿已候在门口，淳常在也已经梳洗打扮好等着我。两人分别上了轿，康禄海和槿汐随在轿后一路跟了去。过了好一会儿，才听见轿外有个尖细的嗓音喊：“凤仪宫到，请莞贵人下轿。”接着一个内监挑起了帘子，康禄海上前扶住我的手，一路进了昭阳殿。

十五名秀女已到了八九，嫔妃们也陆陆续续地到了。一一按身份位次坐下，肃然无声。只听得密密的脚步声，一阵环佩叮当，香风细细，皇后已被簇拥着坐上宝座。众人慌忙跪下请安，口中整整齐齐地说：“皇后娘娘万安。”

皇后头戴紫金翟凤珠冠，穿一身绛红色金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，气度沉静雍容。皇后笑容可掬地说：“妹妹们来得好早。平身吧！”

江福海引着一众新晋宫嫔向皇后行叩拜大礼。皇后受了礼，又吩咐内监赏下礼物，众人谢了恩。

皇后左手边第一个位子空着，皇后微微一垂目，江福海道：“端妃娘娘身体抱恙，今日又不能来了。”

皇后“唔”一声道：“端妃的身子总不见好，等礼毕你遣人去瞧瞧。”

江福海又朝皇后右手边第一位一引，说：“众小主参见华妃娘娘。”

我飞快地扫一眼华妃，一双丹凤眼微微向上飞起，说不出的妩媚与凌厉。华妃衣饰华贵仅在皇后之下，体态纤秾合度，肌肤细腻，面似桃花带露，指若春葱凝唇，万缕青丝梳成华丽繁复的缕鹿髻（2），只以赤金与红宝石的簪钗装点，反而更觉光彩耀目。果然是丽质天成，明艳不可方物。

华妃“恩”了一声，并不叫“起来”，也不说话，只意态闲闲地拨弄着手指上的一枚翡翠嵌宝戒指，看了一会儿，又笑着对皇后说：“今年内务府送来的玉不是很好呢，颜色一点不通翠。”

皇后微微一笑，只说：“你手上的戒指玉色不好那还有谁的是好的呢？你先让诸位妹妹们起来吧。”

华妃这才作忽然想起什么的样子转过头来对我们说：“我只顾着和皇后说话，忘了你们还拘着礼，妹妹们可别怪我。起来吧。”

众小主这才敢站起身来，我口中说着“不敢”，心里却道：好大的一个下马威！逼得除了皇后之外的所有妃嫔必须处处顾忌她。

忽听得华妃笑着问：“沈小仪与莞贵人是哪两位？”

我与眉庄立刻又跪下行礼，口中道：“臣妾小仪沈眉庄”

“臣妾贵人甄嬛参见华妃娘娘，愿娘娘吉祥。”

华妃笑吟吟地免了礼，道：“两位妹妹果然姿色过人，难怪让皇上瞩目呢。”

我与眉庄脸色俱是微微一变，眉庄答道：“娘娘国色天香，雍容华贵，才是真正令人瞩目。”

华妃轻笑一声：“沈妹妹好甜的一张小嘴。但说道国色天香，雍容华贵，难道不是更适合皇后么？”

我心中暗道：好厉害的华妃，才一出语就要挑眉庄的不是。于是出声道：“皇后母仪天下，娘娘雍容华贵，臣妾们望尘莫及。”华妃这才嫣然一笑，撇下我俩与其他妃子闲聊。

华妃位下是悫妃。皇帝内宠颇多，可是皇后之下名位最高的只有华妃、端妃、悫妃三人。不仅正一品贵淑德贤四妃的位子都空着，连从一品的夫人也是形同虚设。端妃齐月宾，虎贲将军齐敷之女，入宫侍驾最早，是皇帝身边第一个妃嫔，又与当今皇后同日册封为妃，资历远在华妃甚至两任皇后之上，十余年来仍居妃位，多半也是膝下无所出的缘故，更听闻她体弱多病，常年见君王不过三数面而已。悫妃是皇长子生母，虽然母凭子贵晋了妃位，却因皇长子资质平庸不被皇帝待见，连累生母也长年无宠。华妃入宫不过三四年的光景，能位列此三妃之首已是万分的荣宠了。

当今皇后是昔日的贵妃，位分仅次于家姊纯元皇后，一门之中出了太后之外，还有一后一妃，权势显赫于天下，莫能匹敌。当年与贵妃并列的德妃、贤妃均已薨逝。听闻二妃之死皆与纯元皇后仙逝有关，一日之间皇帝失了一后二妃和一位刚出生便殁了的皇子，伤痛之余便无意再立位尊的妃嫔，寄情的后宫诸女除有所诞育的之外位分皆是不高。

一一参见完所有嫔妃，双腿已有些酸痛。皇后和蔼地说：“诸位妹妹都是聪明伶俐，以后同在宫中都要尽心竭力地服侍皇上，为皇家绵延子孙。妹妹们也要同心同德，和睦相处。”众人恭恭敬敬地答了“是”。皇后又问江福海：“太后那边怎么说？”

江福海答道：“太后说众位的心意知道了。但是要静心礼佛，让娘娘与各位妃嫔小主不用过去颐宁宫请安了。”

皇后点了点头，对众人说：“诸位妹妹都累了，先跪安吧。”

一时间众人散去，我与眉庄、陵容结伴而行。身后有人笑道：“刚才两位姐姐口齿好伶俐，妹妹佩服。”三人回过头去一看，原来是同届入宫的梁才人，只见她款步上前，语含挑衅：“两位姐姐让奴才们拿着那么多赏赐，宫中可还放得下吗？”

眉庄笑了笑，和气地说：“我与莞贵人都觉得众姐妹应该同享天家恩德，正想回到宫中后让人挑些好的送去各位姐妹宫中。没承想梁妹妹先到，就先挑些喜欢的拿去吧。”说着让内监把皇后赏下的东西捧到梁才人面前。

不料梁才人看也不看，微微冷笑：“姐姐真是贤德，难怪当日选秀皇上也称赞呢。看来姐姐还真是会邀买人心！”

眉庄纵使敦厚有涵养，听了这么露骨的话脸上也登时下不来，窘在那里，气得满脸躁红。我心中不忿，这样德行的人竟也能选入宫中来，枉费了她一副好样貌！但是我与眉庄行事已经惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火烧身了。正犹豫间，眉庄紧紧握住我衣袖，示意我千万不要冲动。

只见素日怯弱的陵容从身后闪出，走到梁才人面前微笑说：“听闻梁姐姐出身书香门第？妹妹真是好生敬仰！”

梁才人傲然道：“我家中是浔阳出名的书香世家，岂是你小小县丞之女可比？真真是俗不可耐！”

陵容不愠不恼，依旧保持着得体的微笑，不卑不亢地说：“妹妹本来对姐姐慕名已久，可惜百闻不如一见。妹妹真是怀疑关于姐姐家世的传闻是讹传呢。”

梁才人犹自不解，絮絮地说：“你若不信可去浔阳一带打听……”我和陵容眉庄实在忍不住笑出声来，连身后的内监宫女都捂着嘴偷笑。世上竟有这样蠢笨的人，还能被封为才人，真是滑天下之大稽！梁才人见我们笑得如此失态，才解过味来。顿时怒色大现，伸掌向陵容脸上掴去。我眼疾手快一步上前伸掌格开她的巴掌，谁料她手上反应奇快，另一手高举直挥过来，眼看我避不过，要生生受她这掌掴之辱。她的手却在半空中被人一把用力抓住，再动弹不得。

我往梁才人身后一看，立刻屈膝行礼：“华妃娘娘吉祥！”陵容眉庄和一干宫人都被梁才人的举动吓得怔住，见我行礼才反应过来，纷纷向华妃请安。

梁才人被华妃的近身内监周宁海牢牢抓住双手，既看不见身后情形也反抗不了，看我们行礼请安已是吓得魂飞魄散，浑身瘫软。华妃喝道：“放开她！”

梁才人双脚站立不稳，一下子扑倒在地上磕头如捣蒜，连话也说不完整，只懂得拼命说“华妃娘娘饶命。”

我们三人也低着脑袋，不知华妃会如何处置我们。华妃坐在宫人们端来的坐椅上，闲闲地说：“秋来宫中风光很好啊。梁才人怎不好好欣赏反而在上林苑中这样放肆呢？”

梁才人涕泪交加，哭诉道：“安选侍出言不逊，臣妾只是想训诫她一下而已。”

华妃看也不看她，温柔的笑起来：“我以为中宫和我都已经不在了呢，竟要劳烦梁才人你来训诫宫嫔，真是辛苦。”她看一眼地上浑身发抖的梁才人，“只是本宫怕你承担不起这样的辛苦，不如让周公公带你去一个好去处吧！”她的声音说不出的妩媚，可是此情此景听来不由得让人觉得字字惊心，仿佛这说不尽的妩媚中隐藏的是说不尽的危险。

她悠然自得地望着上林苑中鲜红欲滴的枫树，缓缓说：“今年的枫叶这样红，就赏梁才人‘一丈红’吧。”

我闻言悚然一惊，“一丈红”是宫中惩罚犯错的妃嫔宫人的一种刑罚，取两寸厚五尺长的板子责打女犯臀部以下部位，不计数目打到筋骨皆断血肉模糊为止，远远看去鲜红一片，故名”一丈红”。如此酷刑，梁才人这一双腿算是废了！

周宁海应了一声，和几个身强力壮的内监一同拖着梁才人走了。四周是死一般的寂静，梁才人已然昏死过去！

我的心“嘭嘭”乱跳，华妃果然是心狠手辣，谈笑间便毁了梁才人的双腿。我愈想愈是心惊，静寂片刻，才闻得华妃说：“刚才梁氏以下犯上，以位卑之躯意图殴打贵人，让三位妹妹受惊了。先下去歇息吧。”

众人如逢大赦，急忙告辞退下。只听“哎哟”一声呻吟，却是陵容已经吓得腿也软了。华妃轻笑一声，甚是得意。

我和眉庄立刻扶了陵容离去，直走了一柱香时间才停下来。我吩咐所有跟随的宫人们先回去，与她们两个在上林苑深处的“松风亭”坐下。我这才取出丝巾擦一下额上的冷汗，丝巾全濡湿了；抬头看眉庄，她脸色煞白，仿佛久病初愈；陵容身体微微颤抖；三人面面相觑，俱是感到惊惧难言。久久陵容才说一句“吓死我了”。

我沉吟片刻说：“素闻华妃专宠无人敢掖其锋，却不想她如斯狠辣……”

眉庄长叹一声：“只是可惜了梁才人，她虽然愚蠢狂妄，却罪不至此。”

陵容急忙向左右看去，生怕被华妃的耳目听了去，直到确信四周无人，才极小声地说：“华妃严惩梁才人，似乎有意拉拢我们。”

我沉默良久，见眉庄眼中也有疑虑之色，她低声说：“以后要仰人鼻息，日子可是难过了……”

三人听着耳边秋风卷起落叶的簌簌声，久久无言。

注释

（1）、草虫头：金玉制成的草虫形首饰

（2）、薛琮称缕鹿髻为“有上下轮，谓逐层如轮，下轮大，上轮小，其梳饰此髻时必有柱。”从以上的描述上看，缕鹿髻不可谓不复杂而华丽。

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