就听老陈头在下边哈哈大笑，冲着上边喊道：“黄麦不要慌，爹好的很。就是腿摔断了。那也赚大了哩，好歹捡回一条命来。”

菊花听了只觉得心下一松，呼吸好像也畅通不少，想要抱儿子过去吸新鲜空气，却是浑身无力，根本动不了。

王忠本来跟刘家人坐在一块，握着葡萄的手不放——他要跟葡萄死在一块哩——听见朱师傅的话，连滚带爬地起身，拖着葡萄踉跄着走过去，对着井洞大口喘气。

待呼吸平定后，他对朱师傅大喊道：“快扶太太她们过来。太太快晕过去了。”

自己又跑回来抱起红椒和山芋，葡萄也抱起小葱，板栗、小喜和樱桃则搀着菊花，张大栓也扶着何氏，刘黑子和小井儿扶着刘婶，纷纷往井洞边涌去。

一番忙乱后，众人都清醒过来，围着那井洞欣喜若狂地笑闹着，哭喊着，好容易才平静下来，商量如何下去。

下边的冷气飕飕地窜上来，众人喘匀了气息后，立时感到寒冷，菊花慌忙让葡萄等人带娃儿们回去褥子上坐着，添加衣物，再吃些东西，她则跟张大栓、刘黑子商议接下来的行动。

这井坑太小了，如今挖通了，能立足的地方更小，只能站一个人。于是，男人们恢复体力后，全部上场，挥舞着各样器具，一气挖出了更大一个坑。不过这回没挖到底，距离先前那地方有两尺高。

接下来，将所有的绳子聚集，编粗加长，拴了石头试探洞的深浅，因为下边一片漆黑。老陈头也不能给他们提示，只是听声音觉得不是很深的样子。

一番折腾后，用绳索拴在人腰上，将大伙一个个地吊下去。

首先就是放红椒下去，因为她身子最轻。吊下去最便宜。先让她带一根火把下去。帮着大伙照亮，看看下面都是什么样的。有没有啥东西，那样干活就容易多了。

红椒见爷爷奶奶和娘都郑重地吩咐自己，哥哥姐姐又叮嘱自己不要怕。就当爬树一样就成了。山芋还吵着要先下去，一时间见觉得自己责任重大，她用力地对菊花点头道：“娘，我不怕。我闭着眼睛。等到了底下再睁眼。”

菊花赞道：“咱红椒就是能干。你爹可是常夸的，说他儿子和闺女都没一个孬种。都是又聪明又能干的。咱张家往后可指望你跟哥哥姐姐哩。”

提到爹，红椒兴奋得脸都红了，她觉得跟爹有好长时候没见了哩，于是急忙对王忠道：“王叔，快放我下去。放心，我轻的很，也不乱动，不会让你觉得累的。”

众人轰然一笑，将她绑牢了，几个人握着那绳子往下放。因为是第一个人，又是小小姐，大伙都不敢大意，张大栓更是亲自上前握住绳尾，生怕孙女摔了。

红椒带着火把被慢慢放下去，还未落地就听老陈头在下边高叫道：“放，放。不要紧，我看清了，下边没啥东西，都是石头，只要慢点放就不要紧。”

于是红椒就顺利地下了地，再解开身上的绳索，让上面的人继续往下送人。

接下来就好办了，死者为大，第二个就是送刘***尸身下去，然后是板栗等小娃儿，也不必一一细数。

等人都下来后，几只火把照亮，终于看清了下边的情形：这是一个天然的溶洞，眼前就有四五亩地大小，但看前方拐角处黑洞洞的，似乎另有洞天，这溶洞绝对不止这么大。

洞顶距离地面有两三丈高，洞内钟乳石倒挂，崖壁或奇峭，或光滑，其罅隙间不乏野藤攀爬，孤草绝立；地面也是高低不平，形势不一，有嶙峋怪石突出，有湿润泥沙沃土，一条清浅小溪蜿蜒曲折而去，泉水激石，泠泠作响。

仰面看上方，大家都庆幸万分。

为何？原来他们幸亏顺着那老鼠洞往下挖，几乎是挨着山壁挖下来了，想来那老鼠也是顺着崖壁爬上去的。若是在上面山洞里随便找一个地方挖的话，就算再挖三天、等人全死光了也不会挖到这溶洞里来，因为那个方向正好是崖壁实心的方向。

正因为如此，老陈头失足后，顺着崖壁滚落下来，摔断了腿，若是直直地掉下来，怕是要被地上的尖利怪石扎个对穿。

看清这一切，菊花暗自抹了把冷汗：在大黄没有发现老鼠洞之前，她可是准备碰碰运气，想让大伙在山洞中央挖的。

刘黑子蹲在地上，抱着大黄脖子哭道：“好大黄，总算没让我娘白费心，求太太饶了你一命……”

众人也都抹起了眼泪。

菊花却没有感叹，暂时从命悬一线的窘迫境地中脱身出来，可是眼下还未逃出生天，再想到外面的大火，想到槐子和郑长河等人，她忍不住心急如焚。

她闭上眼睛，想象自己站在上面的山洞里，估摸了一下方向，确定这溶洞是在山顶下面，而不是自家宅院下方，只不过边沿挨着张家宅院。

四面一扫，认准北方，打断众人的庆幸和感叹，凛然喝道：“走，赶快找路出去。上面肯定翻天了，早些出去也让他们安心，也能帮着想法子救火。小葱，可帮陈爷爷包扎好了？”

何氏听了，立即哭道：“他爹，咱们赶紧出去。我可怜的槐子，可不能干傻事哩！”

大家都如梦初醒，轰然动身，背的背，挑的挑，有人举着火把，互相搀扶着，深一脚浅一脚地往前面黑暗处摸过去。杂乱、拖沓的脚步声，和众人的低语声回荡在地底溶洞，激起嗡嗡回音，火把的黄光映照在大家脸上，均是一片肃然。

拐过一组遮挡的嶙峋奇石，前面更广阔起来，黑黢黢的看不清洞壁。

菊花怕乱了方向，便让王忠和严师傅带人往东西两个方向先去探探，看哪个方向有出路。他们则在原地等候。

刘黑子放下老娘的尸身，对菊花道：“还是我去吧。我山上水里摸惯了的，比他年轻人老成，也容易认路些。”

菊花点点头道：“那刘叔小心些。”

张大栓心急在上面救火的槐子，不想原地傻等。便和刘黑子一起去了东面。板栗、小井儿也一定要跟着去，只得也带上他们俩。

他们几个顺着一道地下暗河走了好长一段路。在一面山壁前止步——前面已经没有路了。

张大栓见了，忙急急地转头道：“这边不通，赶紧走。早些找到出路。上去好让你爹放心。也不晓得他这会儿急成啥样哩！”

因刘黑子高举着火把。板栗人小眼尖，早看见崖壁下方，那道暗河流入地下，旁边有一丛灌木。后边黑乎乎的，像是一个洞口。忙对爷爷说了。

刘黑子和张大栓上前，用带来的一根扁担往洞里扫了扫，里面果然是空的，而板栗和小井儿蹲下身子，在清浅的河底发现有好几只冬眠的乌龟。

他心中一动，按娘说给自己的方向一琢磨，对张大栓道：“爷爷，这地方怕是通往桃花谷那边的山洞，那儿可是有许多乌龟的。”又指给他看那水里的乌龟。

张大栓听了一想，果然不错，高兴地说道：“那咱们赶紧去叫大伙儿过来，从那边就能出去了。”

刘黑子忙道：“先甭急，让我过去瞧瞧。不然的话，要是这里面走不通，那不是让大伙白跑一趟么。”

张大栓听他说得有理，便嘱咐他小心些，上前帮着扒开灌木，刘黑子小心翼翼地举着火把就进去了。

这边一大二小三个人眼看着他走入一条狭长的通道，穿过去后，不见了人影，不禁大喜，想着这出路算是找对了。

板栗骨碌转了下眼睛，对张大栓道：“爷爷，咱们回去先不跟人说这儿有条路通桃花谷，这个秘密先留着，往后说不定能派上用场。先看看那边有没有出路，真没有的话再过来重新找，装作才找到。”

张大栓愕然问道：“能有啥用处？”

板栗耐心地对他道：“就说这一回，要是咱们家里有一条地道，那咱们还会差点没命么？我记得老宅子那边，外婆家跟我们家原先都有地下储藏室的，可咱家如今连个地窖也没有，怪道这回这么狼狈。”

张大栓听了连说有理，夸孙子聪明机灵，等刘黑子转头后，爷孙俩急忙告诉了他这个打算。

刘黑子点点头道：“是该留一手。张家越来越富了，该多准备几条路。咱们总是太实诚了，这回才被人钻了空子。先不要说，我估摸那边肯定有出路。想必太太晓得了，也不会怪咱们隐瞒的。”

张大栓一个劲地点头道：“就是。咱们有这样一个地方，有事也不怕了。”

又问他通道那边是个啥情形。

刘黑子道：“那边又是一个洞，老长，我走了一段不见头，就转回来了。小少爷说的没错，那方向还真是往桃花谷去的。”

几人商量定了，又互相统一了口风，特别叮嘱实诚的小井儿千万不要说漏了嘴，然后才往回去。

回去后，严师傅那一拨人已经回来了，正跟菊花说那边仿佛有出路，因为他们走到一个地方，能看到上面透下来的红光，似乎是外面的大火映照的。

众人都欢喜起来，再听张大栓和刘黑子说这边不通，便不再留心，一窝蜂地收拾东西，跟着严师傅往西边去了，恨不得一步回到地面。

七弯八绕的，菊花一边扶着葡萄的胳膊小心地走着，一边打量四周，不禁咋舌：这下面真大呀，整个地下几乎是空的，怪道上面一烧，地下水就流失了。

她也跟板栗似的，不住在心里转着别样念头，真不愧是母子。

走了一盏茶的工夫，转了几个弯，还隔着老远，就见前面红光跳跃，光影斑驳，映照得地面各样怪石突兀显现。大家顺着那光线一看，原来是从洞顶上方漏下来的。

（未完待续）

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