[钢堡城外的古滕村]
[军团兵营，伯尔尼上校的办公室]
三次不轻不重的敲门声响起，一个洪亮有力的男中音传入屋内：“报告！”
“进。”
值日中尉得到许可，带着一名卫兵走进上校的办公室。伯尔尼上校的视线从书桌上的卷轴移向中尉，略一点头。
“长官。”中尉靴跟一碰，立正禀报：“营外有一位年轻先生求见，自称是您的朋友。”
伯尔尼上校随手翻了翻日历，确认今天没有约好的客人，皱眉问：“叫什么？”
“他不肯说。只说上次陪您喝酒是在埃斯特府邸的招待会。”
“哦……人在哪？”
“在岗亭等着呢。”
“请他进来吧。”
“是。”
不多时，值日中尉领着访客走进上校的办公室，旋即告退，顺便关上了门。办公室内只剩下上校和访客。
“您这的马厩可真够豪华。”温特斯一丝不苟地敬了个礼，微笑着打破沉默：“居然还有暖炉，比我住的地方都舒适。”
伯尔尼上校摘掉眼镜和袖套，抬手邀请温特斯入座：“跟你们帕拉图不一样，蒙塔太冷了，又没什么骑兵编制，只有军官骑马。军官的坐骑都是宝贝，当然要好好照顾。”
温特斯拖着酸痒的左腿坐在书桌前：“等我回去，挑几匹好马给您送来。”
“算了，我养不起。”伯尔尼上校打量着温特斯，好奇地问：“脑门怎么紫了一大块？”
温特斯面不改色：“骑马不小心撞得。”
“拿冰块敷一下，淤痕能退的快一些。”伯尔尼上校前一刻还在随口说些关切的话，下一刻突然微微眯起眼睛，问：“你是怎么找到这里来的？”
温特斯用双手将夹在腋下的黑色木匣放在上校的书桌上：“钢堡谁不知道您的大名？哪还用刻意找？”
“这是什么？”伯尔尼上校挑眉看向木匣。
温特斯打趣道：“贿赂。”
伯尔尼上校哈哈大笑，伸手打开木匣。
木匣中央，一把精美至极的簧轮短枪被黑色天鹅绒簇拥着，令人赏心悦目。
上校取出短铳，爱不释手地把玩，欣然问温特斯：“富勒家的？”
“当然！”温特斯自信回答：“富勒作坊最好的枪，自然要配最好的人。”
“不错。”上校恋恋不舍地把短铳放回木匣，将木匣推回温特斯面前：“但是持枪入营，你的胆子也太大了点！”
温特斯一摊手：“您的部下已经检查过好几遍，只是枪，没装弹。我也被里里外外反复搜身，甚至连我的手杖都被拿走了。”
“是吗？”伯尔尼上校没有接话，他身体后仰靠上椅背，目光冷峻地审视着面前的年轻人：“所以，你来找我，目的何在？”
办公室陷入短暂的沉寂。
温特斯没有直接回答问题，而是提起另一个不相干的人：“上校，我曾在另一位中校麾下服役。”
虽然温特斯并无十分把握，但他的语气却仿佛在说一桩确认过的事实：“杰士卡中校，约翰·杰士卡。”
伯尔尼上校猛地坐直身体，又缓缓后仰，轻哼一声，问：“他还活着？”
果然。温特斯默想：海外派遣军官也有自己的小圈子。
“还活着，甚至已经回到帕拉图。只是……”温特斯沉默片刻：“只是杰士卡中校的另一只眼睛也失去了。”
伯尔尼上校也陷入沉默，过了好一会他开口：“主对我们每个人都早有安排，至少他活着回家了。”
温特斯并不相信命中注定，但他很难把杰士卡中校的经历具体讲给伯尔尼上校听，只能默默点头。
又过了一会，伯尔尼上校神情疲倦地摆了摆手：“行了，小子，你有什么事情就直说！但我事先告诉你，我不会因为你曾是独眼的部下就徇私枉法、破坏原则。所以你在开口之前……先好好想清楚。”
听到伯尔尼上校的话，温特斯彻底放下心来。
“军团”是蒙塔共和国安插在各自治州的直属武力，也是稽查走私、清剿盗匪以及镇压叛乱的主要执行者。
如果连军团都愿意在“不违背原则”的情况下提供帮助——哪怕只是睁一只眼闭一只眼——温特斯接下来的行动都能轻松许多。
“您与伍珀市长会面，是希望市政府能提供资金，招募无业劳工入营训练？”
“是又如何？”
“伍珀市长同意了吗？”
“还没给我答复。”
“您可以放心，他绝对不会同意。”温特斯语出惊人。
伯尔尼上校神色如常：“为什么？”
“钢堡的各位‘可敬’议员们最害怕的事情莫过于他们口中的骡工拿起武器、发动暴乱。您却建议他们允许无业者接受军事训练？这是让他们往自己脖子上套绞索。如果是您，您会同意吗？”
伯尔尼上校眉头越皱越紧，一言不发。
温特斯话锋一转：“但是我可以帮助您说服伍珀市长，或者是塞尔维特市长。”
“哦？”伯尔尼上校冷笑。
“我不仅能帮您说服钢堡评议会，我还有更好的提议。”温特斯没有先说要求，反而主动提供帮助：“您希望招募无业者入训，是想给他们一个温饱，让他们不至于铤而走险。我说的没错？”
伯尔尼上校不置可否，示意温特斯继续讲。
温特斯不紧不慢地问：“如果只是为了给无业者一块面包的话，何必拘泥于军事训练？”
温特斯·蒙塔涅并非经验丰富的行政官员，但他确实在铁峰郡做过一点微小的工作，积累下一点宝贵的成功经验。
“疏通运河、平整道路、修葺城防……如果军团愿意维持纪律，无业者能做的事情还有很多，军事训练只作为一个名目就足够。”温特斯最后补充道：“当然，实在无事可做，接受几份运输契约也是可以理解的。”
伯尔尼上校叹了口气，起身走向壁橱，拿着一瓶蒸馏酒和两个方杯回来。上校给温特斯倒了四分之一杯，又给自己倒了半杯，问：“你要什么？”
“我希望能运送一批货物去卢塞恩，以军团的名义。”温特斯的脸上没有丝毫得意，态度反而愈发谦卑。
卢塞恩是蒙塔共和国的边境城市，与帕拉图隔河相望。
“卢塞恩？”伯尔尼上校端起方杯，细细嗅着烈酒的焦香，疑惑地问：“钢堡去卢塞恩只能走陆路，翻山越岭，很麻烦。”
“铁器出口一直都走伍珀运河，那么蒙塔上议院必然会在伍珀运河以及下游水路层层把守。”温特斯诚实回答：“既然如此，不如‘舍近求远’，绕路去卢塞恩。”
当然，温特斯留了半句没说——卢塞恩也有水路，而且直达镜湖和新垦地行省。
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