钟跃民微微侧过头，避开艾薇尔的视线，回答道.“你也帮过我，咱们扯平就行。”他的声音坚定而有力，仿佛在告诉艾薇尔，他不需要任何回报。

然而，艾薇尔并没有就此罢休。她轻轻地笑了笑，继续说道.“嘿嘿...你们中国不是有一句话叫做‘小女子无以为报，以身相许’嘛。要不我以身相许？”她的声音中充满了戏谑和期待，仿佛真的在等待着钟跃民的回答。

钟跃民听到这话，顿时愣住了。他没想到艾薇尔会说出这样的话来，更没想到她竟然会如此直接地表达自己的感情。

钟跃民深吸了一口气，试图平复自己内心的波动，然后严肃地说道.“别闹。别让我犯错误，离我远一点，我可是有媳妇儿的人。”

艾薇尔听到这话，没有什么不高兴的。钟跃民有媳妇儿，这是她早就知道的事儿。她原本以为自己对钟跃民的感情只是单纯的感激和敬佩，但此时此刻，她才发现自己竟然真的爱上了这个男人。

在广袤无垠的沙漠边缘，夕阳如血，将沙丘镀上了一层金黄。钟跃民骑在骆驼上，前面是艾薇尔那略带调皮又充满感激的眼神。她轻轻靠在他的身上，仿佛是在寻找一种安全感。

“钟跃民，你真的不打算接受我的报答吗？”艾薇尔的声音带着一丝俏皮，却又透露出几分认真。

钟跃民微微一笑，转头看向她，那双深邃的眼眸中透出一股坚定.“艾薇尔，你的心意我领了。但你知道，我钟跃民有自己的分寸。你帮过我，我也救过你，这就算扯平了。”

艾薇尔眨了眨眼睛，似乎有些不甘.“可是...可是你们中国不是还有句话叫做‘滴水之恩，当涌泉相报’吗？”

钟跃民摇了摇头，轻轻拍了拍骆驼的背，让它走得更稳一些.“艾薇尔，你是个好姑娘，可我不是啥好人，也没你想的那么......”

艾薇尔沉默了片刻，然后突然笑了起来.“哈哈，钟跃民，你真是个有趣的人。好吧，既然你不需要我的报答，那我就换个方式吧。”

钟跃民还要说什么的时候，前方突然扬起一片沙尘，隐约中一队人马迅速接近。他的心猛地一紧，不禁从骆驼上跳了下来，暗自思量如何向这群人借一匹骆驼。

钟跃民心里想，自己再和艾薇尔这样待下去。非出事不可，自己可经不住诱惑。

对方人逐渐靠近，钟跃民发现他们的装束有些熟悉。当距离缩短到大约三百米时，他看清了领头人的面孔——那是宁伟。

宁伟的脸上写满了惊喜和激动，他大喊着.“队长！队长！我就知道你肯定会没事的！”

随着宁伟的呼喊，王胖子和吴建军也跑了过来。他们看到钟跃民，眼中闪烁着敬佩和崇拜。王胖子喘着粗气说.“钟哥，你牛逼了啊！我们都以为你.......”他没说完，但钟跃民明白他的意思。

萨瓦尔作为队伍中的向导，也加入了欢呼的行列。他用生涩的汉语喊道.“这太不可思议了！你是怎么活下来的？我们都以为你.......”他的话语中充满了难以置信和喜悦。

钟跃民微笑着摇了摇头，示意大家安静下来。他环顾四周，发现这片沙漠不再是之前那种死寂的金色，而是充满了生机和活力。他知道，这一切都是因为他的归来。

“我们走吧。”钟跃民拍了拍骆驼的背，示意大家继续前行。

一行人骑着骆驼，在沙漠中留下了一串串深深的足迹。

夜色如墨，沙漠里的风带着沙粒的呼啸声，仿佛是大地的怒吼。众人围坐在火堆旁，火光摇曳，映照着每个人脸上的好奇与不安。

王胖子搓了搓手，好奇地望向钟跃民，眼神中满是探寻.“钟哥，戈壁滩到底发生了什么？怎么会有那么大的动静？我到现在都还能感觉到那股震动。”

此言一出，刘佳佳、董慧珍、艾薇尔三人也不约而同地凑了过来，她们的脸上同样写满了好奇与紧张。艾薇尔更是紧紧地抓住了钟跃民的衣袖，仿佛这样能让她更加安心一些。

钟跃民看着众人急切的眼神，深吸了一口气，缓缓开口.“也没啥，就是那条巨蛇自爆了。”

“啥？自爆？”王胖子瞪大了眼睛，声音不自觉地提高了几个分贝。

“怎么可能？”吴建军也加入了质疑的行列，他之前亲眼见过那条巨蛇的恐怖，现在听到这样的说法，自然觉得不可思议。

钟跃民斜靠在营地的篝火旁，火光映照在他那张饱经风霜的脸上，显得既神秘又深邃。他瞥了一眼满脸惊疑的王胖子，淡淡地笑了笑，继续他的叙述。

“没错，就是自爆。”钟跃民深吸了一口夜风带来的凉意，缓缓道.“那条巨蛇，其实并不是普通的生物。在戈壁滩的深处，藏着一个古老的秘密，而那条巨蛇，正是这个秘密的守护者。”

王胖子瞪大了眼睛，一脸不可置信.“守护者？那它自爆又是怎么回事？”

钟跃民轻轻叹息，仿佛陷入了回忆。其实是在想该怎么编造谎言.“我们无意中闯入了那个秘密的所在，触动了某种禁制。巨蛇为了保护那个秘密，不惜牺牲自己，选择了自爆。那种威力，你们是无法想象的。”

刘佳佳和董慧珍对视一眼，眼中满是惊惧。艾薇尔则是一脸难以置信，她可是亲眼见过那条巨蛇的恐怖，没想到它竟然会选择这样的方式结束生命。

“那....那个秘密是什么？”王胖子忍不住追问。

钟跃民摇了摇头.“我不知道。巨蛇自爆后，那个秘密也被彻底掩埋在了戈壁滩之下。或许，它永远都会是一个秘密吧。”

钟跃民问宁伟.“张教授他们怎么样了？有没有人受伤呀？”

只见宁伟皱着眉头回答道.“队长，情况不太乐观，有人受了点轻伤，但问题不大。张教授他们已经提前回京了，说是学校已经开学一个多月了，他们还有好多事情等着处理呢。”听到这里，钟跃民微微点头表示明白。

时间过得很快，转眼间就过去了五天。这一天，大家终于成功走出了茫茫沙漠。然而，钟跃民并没有丝毫想要停歇的意思，他一心只想尽快赶回京城。

因为此刻的他心中满是对周晓白、小诗画以及小海宸的思念之情，可以说钟跃民现在是归心似箭。

于是乎，钟跃民找到艾薇尔，看着眼前这个美丽而坚强的女子，钟跃民轻声问道.“艾薇尔，我打算马上返回京城，你接下来有什么打算呢？”

艾薇尔抬起头，目光坚定地望着钟跃民，缓缓说道.“我想跟你一起走，顺道去探望一下香珺。”

面对艾薇尔如此直白的要求，钟跃民一时之间也不知该如何回应，沉默片刻之后，他终究还是点了点头，答应了下来。

火车在铁轨上缓缓行驶，车厢内的灯光柔和而温暖。蒋爱国为钟跃民准备的软卧包厢内，钟跃民、宁伟、王胖子和吴建军四人正聊着天。然而，随着艾薇尔与宁伟的位置互换，车厢内的气氛似乎有了微妙的变化。

钟跃民爬上上铺，便躺了下来。这段时间的沙漠之旅让他身心俱疲，此刻只想好好休息。对面的艾薇尔也爬上了上铺，两人相对而卧，各自沉浸在自己的思绪中。

火车在夜色中穿梭，车厢内的灯光渐渐暗淡，周围的声音也逐渐平息。钟跃民闭上了眼睛，渐渐进入了梦乡。然而，他并没有意识到，在他熟睡之际，一场意外的邂逅正在悄然发生。

半夜时分，钟跃民突然感觉身上压了一个人。他猛地惊醒，睁开眼睛一看，只见艾薇尔不知何时已经来到了他的铺上，此刻正紧紧贴着他。钟跃民愣住了，一时间没有反应过来。

“艾薇尔，你这是干嘛？”钟跃民的声音很小，他试图推开艾薇尔，但对方却趁机抱住了他。

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