本是幽静的山道，多了这人同行，七姑娘觉着周遭鸟兽很是通灵，早早四散奔逃了，倒显出空山雨后的静谧。

偌大的山林，只闻她与春英错杂脚步声，一深一浅，偶尔踩在枯枝上，微微一声闷响。山道遇了雨，枯枝残叶和着泥，淌在路上水涡里，得额外留心落脚。这么左右避让着，偶尔主仆两相互搀扶一把。手上的狗尾巴草，早在见他时候，吓得远远丢开了手。

那人信步走在前头，带着她两个原路折回去。姿态洒落，从容稳健。也不知怎么迈的步子，没有声气儿也就罢了，连皂靴都干干净净，鞋面不见半点泥污。

七姑娘偷眼瞧瞧自个儿脚下的凤头履，鞋头还高高翘着呢，缎面儿上也免不了沾了零星泥水。果然是比不得……

到了来时那岔路口，那人停下脚步，回身招她到近前。长剑换到左手，挽了个剑花，剑身平举着，越过底下的灌木杂草，在道旁一株一人合抱粗的树干上叩击三响，七姑娘这才看清，这不知名的老树上，最底下的枝桠，竟还用麻绳坠着个木牌。

看质地像是楠木做成，平平整整，一尺见方。其上篆刻两行小字，涂了朱漆。这会儿正被他挑在剑尖，明晃晃扎她的眼。

“识字儿？”那人沉声喝问，冷蹭蹭的话语响在她头顶。

七姑娘瞪大眼，瞧着其上“府衙重地，无令禁行”的檄文，虽觉愕然，可到底是有错在先，闯了禁地。

这牌子是何时冒出来的，怎地她方才没有瞧见？还有他话里质问，她能不识字儿么？不识字儿，他给她经书做什么。不过好在总算闹明白这人为何大清早的给她冷脸。

“这条道儿不能去。”仰着脑袋先认个错儿。回身狐疑着，柔声细语与他道明原委。“方才上山时候，真没见着的。”这话不假。为着挑一条好走的道儿，她可是四下张望过。这么一大块路牌，朱红的篆字，她又不是眼盲，岂会瞧不见？

于是拎着裙裾埋头琢磨。说话得有理有据不是？

春英远远避到几步开外，也跟着回想来时的情形。彼时她在作甚？细想一想，不就盯着姑娘掐那狗尾巴草么？春英懊恼，替姑娘着急。不若干脆与世子认个错儿算了？看世子那脸色，比上回在马车里好不了多少。

看她较劲儿，嘴里念念有词。如此，他也知晓她未必是虚言。

他拘了贺帧在山上，过几日便会撵他回京。她倒好，巴巴送上门。念及贺帧与她，他眼底有重重阴郁，铺天盖地。晦暗得仿若能遮住头顶一整片天光。

轻咦一声，七姑娘伸长脖子，忽而猛一拍手，回首看他，眼里盛着三分委屈，七分欢喜。

见她转眼来了精神，他稍许诧异，凝眉问她，“如何？”

春英跟着瞪眼看去，但见自家姑娘偏着脑袋，温和露了个笑，伸手四指并在一处，指节弯一弯，那意思……是招世子过去？

“您能先把宝剑收回去么？刀剑无眼，看着碜人。”

他只沉沉凝视着她，一身气势如虹，巍峨如山，人却是不肯挪步。唯一的变化，只是回剑入了鞘。她抽一抽鼻头，蹙眉过去拽他袖口。小心翼翼拖拽两下，力道柔得几乎无法察觉。

这样轻柔带着温软的举动，透着她自个儿都未察觉的亲近，霎时令他心头一软，真就随了她缓缓移步。

低垂着眼睑，目光落在她不客气揪住他锦袍，白生生一只小手上。手背上还有两个肉窝窝，指甲粉嫩圆润，越看越化了他脾气。

她两指牵着他袖袍襟口，指尖摁在三色平金边绣纹上，转身时候一个不察，力道大了些，拧得缎子起了褶皱。她犹自专注，眼睛盯在木牌上，叫他细看那打结的绳头。

“木牌底色并不均匀。淋了雨，深深浅浅，脸面都花了。再加上其上字迹褪了色，该是很用了些时日。可您瞧那麻绳，虽然看上去不是簇新的一截儿，但那打结的地方，切口却是新崭崭的。定是有人不知从哪处另取了现成的，剪了来用。”

又指一指老树下的低矮灌木，几根新折断的枝桠，断口参差不齐，像是有人踏过去，硬生生挤出一条道。

“两处这么一看，猜想应是原先的绳结腐朽，木牌落了地。今儿早上院子门口洒扫的人发觉后，拾起来拿回去重新打了结，挂上去的。我带春英出来那会儿，刚巧的，撞上这么个空当。”

七姑娘弄清了来龙去脉，替自个儿鸣了冤，小脸莹白清丽，目光璀璨，煌煌生辉。手上拨弄着腰间穗子，偷偷拿眼觑他。小眼神儿里那意思：世子您错怪了人。这会儿真相大白，您万能再撒气。

头一回被人当着跟前，头头是道，一通陈情。还真被她咸鱼翻身，狗屎运气。

这感觉很新奇。顾氏之中，无人敢如此直白，当面顶撞。她倒是胆儿大，站在理上，一口气儿不待歇的。铁板钉钉，水落石出了，方才的伶牙俐齿，这会儿又全数收敛回去，温吞吞，受气包样子。

他也不避讳，大方任她打量。坦荡荡颔首，认可她一番辩白。先前恼她擅自闯入别院小道，不喜她与贺帧牵扯上半分。竟不料此事上头，他带了火气，好歹她比他心细。小小的个头，眼力劲儿了得。真要用心，也能心细如尘，精明得很。

这么一思忖，他不由微眯起眼，将她于课业上的漫不经心，敷衍了事儿，很记下一笔。

“旬日上头，就打算爬山四下里乱窜？”方才错怪她，此时语气格外和缓。

瞧着世子神情和煦了，最紧要，这人不是嘴硬，有错也不认的。七姑娘觉着世子胸怀尚可，一路遇上，再到此处与他待上许久，不意随意许多，“只是起得早，偷空出来活络活络。待会儿要与冉姑娘、殷姑娘，还有五姐姐，一块儿往山脚下县城里逛逛。这就回去用饭准备着。”说罢便要行礼告退。

殷姑娘？殷宓？

“忘了之前告诫你的话？”

她扣手半蹲着身子，礼行到一半，不妨他突然发问，老老实实道出心里话。“她性子不坏的。”他眸光一凛，握剑错身而过。阔步向后山行去，也不等她告退。不容人违逆，严声命她，“即刻去内院侯着。一刻钟后不见人……好自为之。”

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