回了玉漱斋，春英绿芙已等得有些焦急。见她稳妥，这才长长舒一口气。

“其余几位姑娘可回了？这样大的雨，人瞧着可好？”将油伞递给绿芙，见她收起来，随意立门廊下贴墙角靠着。一阵风过来，指不定就能给带倒。

七姑娘赶忙叫她抖落了雨水，收自个儿屋里去。世子给的油伞，得空还得还回去。

春英打来热水，伺候她抹了脸。瞧着姑娘只裙角沾湿了些许，更衣都用不着，便进屋拿了身褙子，请她添衣，莫着了凉。

“除了五姑娘，其余两位晌午便回了。披着蓑衣回来的，人是没事儿，只样子狼狈了些。两人都说山路难走，道上淌了泥水，不好落脚。殷姑娘如何是没瞧见，不过对屋香萝抱着冉姑娘的衣衫出来换洗，奴婢瞧着那绫袜都能拧出水来。”

这时候才想起自家姑娘回来时，形容很是妥帖。绿芙喜滋滋，觉着自家姑娘难得能有一事儿比人强的，立马说出来显摆。“田姑姑前几日还训话呢，说是雨天走路能不湿鞋，不在裙摆上溅了泥水，那才是当真好规矩，学会了走路。”

春英暗笑绿芙这丫头凡事儿不往深处想。姑娘要真这样走路都能一步不错，太太还不知要如何欢喜。

凭白得了人夸奖，七姑娘受之有愧，脚往衣裙下躲一躲。都是世子想得周到，她这是沾了那人的光。

“小厨房里刚送来的姜汤。一直煨着，都没奴婢与绿芙的事儿，人早早就备下了。”将食盒里的姜汤端出来，递姑娘手里。春英猜想，这怕又是世子爷给姑娘的照拂。

七姑娘捧着汤碗，暖暖的热气扑在面上，熏得人面若桃李，当真好颜色。心里也暖和起来，小脸儿粉嫩嫩泛着光。

又领了那人的情……

“五姐姐怎么没一道回来？”吃一口，微微有些辛辣，却不觉难以下咽。

听绿芙这口气，五姑娘比其余两位回得晚些。一道出的门儿，礼数上自然也该一同回来。姜柔那样小心的人，八面玲珑，怎会这样失礼？

两人面色都有些古怪，相互看一眼，还是春英回的话。“几位姑娘下山没多久便遇上了落雨。市集上乱作一团，做买卖的挑起担子横冲直撞往家里赶。街上撑伞的，顶着簸箕遮雨的，拖家带口拉扯着，什么样儿的都有。这么乱糟糟，四面巷子里乱窜，几位姑娘带着婢子，难免被人群挤散了。”

还用着姜汤呢，七姑娘神情一顿，惊愕抬起眼来。“才落雨那会儿，起初也不见有多大，犯得着这样慌张往家里赶？”她在世子屋里，不还趴窗口上赏景呢么。

“这您就不知晓了。奴婢没被家里卖了典银子那会儿，也跟着爹娘往县城里赶集。乡下人靠山吃山，一年里收成如何，全看老天爷给不给好脸。头顶有个刮风下雨，这云来了是能浇透人的大雨，还是唬唬人作罢，一眼就能看穿。今儿这云一压下来，又黑又沉，四下还不见风，明眼人一看，这不就是要稀里哗啦下个没完的兆头，谁还敢留下来多待？不得跑了回去。”

绿芙这丫头话一多，三五句里掺杂些乡下话。好在听惯了她腔调，不至连意思也听不明白。七姑娘点点头，就说呢，原是事出有因。“五姐姐又是何时回来？人看着安好？”

“人倒是还好，身边跟着辛枝，总还是个护主的。就是……”春英稍稍压低了声调，“是被一位陌生的爷给送回来的。送到女学门口，被人瞧见了，这会儿外头那些个兴风作浪的，话说得实在难听。”

被陌生男子给送回来的？七姑娘蹙一蹙眉，这可不是件小事儿。

品性好的姑娘，不会私底下乱嚼舌根。这样背着人说闲话，闹得人尽皆知，起码心地算不得好。即便不是有意中伤，也是存了看热闹的心，这是犯了口舌，老话说的“讨人嫌”。

“回来时候已经去姑姑那儿报过备，趁着没到晚饭时候，过去瞧瞧人如何了。”姜柔那样要强之人，被人看了笑话，还不知气成什么样子。

春英嗳一声应是，赶忙叫绿芙撑伞，陪着姑娘一块儿往玉庆斋去。

一路穿过跨院儿，七姑娘提着裙裾，想一想，心里暗自叹气。“可知道何人送的五姑娘回来？传言可说了那人是官学学生？”

姜柔不会无故与人同行。能允了那人跟随，对方身份自然也不会差。从小一块儿长大，五姑娘性子里的那点儿虚荣，她还能不知晓？

两人摇摇头，她也不再追问。怕就怕，事情远比“碰巧”要来得复杂……

跨进姜柔的屋子，里边儿还真是热闹。打着探看的名头，来看笑话的不少。五姑娘面色僵白，直挺挺坐着，眼里透出执拗。看她进屋，这才缓缓露了笑，招她到身旁坐下。

“七姑娘也来了。”与五姑娘同屋的贾姑娘笑着打过招呼，其余几个不怎么相熟的，看人家家里来人，也就结伴退了出去，面上都是热心肠，临去前说了几句安慰人的话。可各自眼中隐藏的默然、坐壁旁观、幸灾乐祸，只叫七姑娘温婉笑着，客套点头替五姑娘一一谢过。

贾姑娘只留了一小会儿，识趣儿带着丫鬟出门。屋里只剩下姜家两位姑娘，说话自然就少了戒备。

“被人群冲散后，再回身已寻不着她两个。我便领着辛枝一路打听过去，好容易寻到卖伞的铺子，斗笠不管用，蓑衣只剩下一件儿。掌柜的说，我二人去得迟，原本六七件，都被官学里的学生抢着拿了去。可就这一件，背上还破了好大个窟窿，哪里能当事儿。只能一人一把油伞，头上遮了雨，脚下却顾不上。山风呼呼一刮，膝盖以下裙衫全湿了。”

话里带着无奈，五姑娘徐徐道来。七姑娘耐心听着，想着她与辛枝的狼狈，也能体谅为何进门时看她，一副心里憋着火气的模样。

旬日遇上这样的糟心事儿，任谁心里也不会痛快。更何况，好容易回来，还被人泼了脏水。

“那男子又是怎么回事？”七姑娘顺势问出口，暗中留意五姑娘神色。“那人为何送了五姐姐直到女学门口，方才辞别？”

真要懂规矩，顾及姑娘家声名，便不该如此冒失，陷女子于这般尴尬境地。突然想起世子，那人亲自走一趟，绕了老大一截儿路，送她到角门外，却只撑伞立在门外。私底下如何逗弄她，不守礼的事儿他没少做，可除了自己人，外人跟前，却是给她留足了体面，很是尊重。心里有些发热。许多时候，真要有了比对，才能瞧出身边人的好来。

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