赵国公与国公夫人居住的东苑，山水亭台，比后来推了墙扩建的西苑，布局式样，更显出世家的厚重底蕴。

不比西苑，顺着游廊，间或便有一扇白玉石的月洞门，门后小径，连着通往各处的院落。东苑格局大气，前边除了议事设宴的正殿，便是顾氏门下，食客幕僚居住的百余间厢房。连成一片，房前屋后都种满山竹，故而将豢养门客的居所，提名“青节堂”。

顾氏祖训，后宅不得涉外事。因而无国公大人召见，内宅妇人皆不可踏足前院。

今儿是个例外，新妇需于正殿拜谒顾氏族亲。

按照规矩，七姑娘将春英留在二门外，只孤身随他步上议事殿前的石阶。里间早到的众人，听闻侍人唱喏，纷纷歇了攀谈，将目光投在他二人身上。

他领她进门，当先半步跨进门槛。之后侧身，虚扶她一把，直到她两脚安安稳稳迈进来，这才回头，衣袂翩翩，携她入席。

他在族中，惯来不是好摆弄之人。如今他身居高位，顾氏因了在夺嫡当口，明哲保身，迟迟不愿表明立场，于新王跟前，自然失了宠。眼下族里许多事，还需仰仗他鼻息。多数人见他，主动与他示好，恭贺之外，连带对她，也带了几分和气。

至于剩下那一小撮，对他夫妇两人，不冷不热。远远点个头，便算是打了招呼。端看她的目光，挑剔中，隐隐含了“不过如此”的嫌弃。

或许是看她年岁轻，便带了几分轻视。趁他背转身与周遭人寒暄，连眼底的傲慢也懒得遮掩。

她端着手，心平气和，随他入席。

“嫂嫂。”刚坐下，头顶便传来一道轻柔的女声，仿佛是唤她？

仰头一看，却是个与她年岁相仿的姑娘，瓜子脸，明眸善睐，一身翠绿裙裳。漂亮的丹凤眼里，满是好奇。见她抬头，笑呵呵弯腰在邻座坐下。却是自她进门起，同辈里头，头一个认可她身份，对她表了善意的贵女。

“四姑娘？”她试探着唤人，果然见这姑娘欢欢喜喜笑开来。笑的时候，与她一样，嘴角也露出甜甜的酒窝。

“阿兄可是在嫂嫂跟前提过我？”四姑娘顾臻偷眼瞧瞧正与太叔公谈话的兄长，心里怀着窃窃的期望。

七姑娘心想：是提过。那人上回拿你做筏子，哄得国公夫人从姜昱那儿离开。

看她慎重点头，顾臻雀跃着，笑颜如花。趁赵国公与国公夫人还没到，索性往她这边靠，坐得更近些。

“嫂嫂不知，阿兄在府上惯来严厉。一年也见不到一个笑脸。昨日阿兄迎娶嫂嫂，妹妹可是瞧得清楚，阿兄那嘴角，一直弯弯的，没有落下。”

瞧得出来，顾臻对他，既仰慕又敬畏。这会儿私下跟她聊他，告状居多。许是还不熟悉，顾臻言谈间很是小心，即便如此，依旧掩不住少女的活泼。

“嫂嫂你别忘心里去。方才过来敬酒那几位叔伯，以往都是极力撮合八王府与顾氏结亲。这会儿事情没成，故而对你冷淡了些。”

顾臻也是机灵。怕她刚进门，便遇了冷落，心里不好受。赶忙道明原委。

原是如此。七姑娘暗自点一点头。来之前她便做好了准备，从没有奢想过能够讨在座所有人欢心。单凭她乏善可陈的家世，想要融入偌大一个顾氏，仿若痴人说梦。

聊了约莫半柱香的工夫，关夫人一家，姗姗来迟。燚哥儿见了她，眼珠子一亮，兴奋挣脱开关夫人的手，小跑着一头撞进她怀里。

她不妨小小的孩童，竟也有这般大力气，险些仰倒。身旁那人迅疾搀扶她坐端正，将她与燚哥儿两个，稳稳护住。

“当心。”他回头护人，并未训斥燚哥儿。倒是关夫人赶过来，露出不赞同的眼神，便要带燚哥儿到早安排好的席位落座。

燚哥儿挤在她身前，小脑袋使劲儿摇晃，一手拉她，一手拉那人，不情愿的央求，“燚哥儿要与阿舅舅母同席。”怕关夫人不答应，又爬到他两人中间，拉一拉袍子，摆出端正坐好的姿势，一副他会很听话的模样。

“罢了，由他便是。”他抬手抚抚燚哥儿脑袋，引来她身旁四姑娘颇为羡慕，瘪了瘪嘴儿。偷偷倾身对她说，“嫂嫂，阿兄定然偏爱嫡子。”

这话被他听见，他眼风只略略一扫，顾臻真就跟见了猫的耗子一般，缩着脖子，立马闭上嘴，半边身子直往她身后藏。

难道四姑娘说得不对？她回头，深以为然，明明白白拿小眼神儿反问他。

不论燚哥儿或是团团，他都颇为爱护。可他自个儿的亲妹子，他却极少给好脸看。别说顾臻，便是她也以为，他这是重男轻女。大周朝男人的通病。

他对上她亮晶晶，透亮鲜活的眸子，眉心跳一跳。别开眼，对她脑子里那些乱七八糟的想法，只当不见。

“嫂嫂，阿兄竟心虚，不敢瞧你？”顾臻捂着嘴儿，即便再遮掩，大惊小怪的嚷嚷，仍旧透过并拢的五指流泻出去。

七姑娘顺着顾臻如同活见鬼一般的视线望过去，只见那人抿着唇，俊朗的侧颜上，波澜不惊。她清咳两声，强忍住险些出口的笑意。

她待在他身边这般长时日，岂能看不出，那人渐渐眯起的眼角，正是要开口训人的征兆。

他在府上惯来威严，甫一被四姑娘咋咋呼呼直指他“心虚，不敢看她”，可想而知，这男人颜面有些挂不住了。

她赶忙做好人，岔开话头，免他对顾臻说教。一本正经询问四姑娘，为何对面几席，至今空无一人，这时候，该来的，除主位上几人，陆陆续续，早该到了。

四姑娘脸色变了变，发觉那人正垂眸给燚哥儿喂水，仿佛没有阻拦的意思，这才敢低声回话。

“去岁京中正乱，家中几位掌着实权的族叔，连夜带着家眷，裹了细软，欲要逃离京畿。半道被阿兄的人截下，闹得灰头土脸，又折返回来。之后新君继位，逃乱之人，莫不悔不当初。仗着多年来族中挣下的功劳，于父亲跟前苦苦哀求，只求族中能饶过这一回。然而事到如今，阿兄也坚决不松口，不许他几人再迈进议事殿一步。”

七姑娘恍然，“去岁正乱”，不就是他被文王囚禁王宫，顾氏正风雨飘摇，恍若大厦将倾那会儿？难怪了，树倒猢狲散，这国公府还没倒呢，各人便想着卷了族产，自顾逃命。他这般强硬，眼里揉不得沙子的人，怎么容得下族人背弃？

她甚至怀疑，他是有意如此。故布疑阵，诣在剪除族中不安定的因素。莫不然，怎会早早埋伏了人手，一个不漏的逮了人回来。

照她对那人的了解，之后他必定趁机而起，收拢权势。由此可见，如今他对顾氏的掌控，必是更进一步。

之于国公大人，七姑娘暗忖：前朝有他步步为营，莫怪赵国公近日一纸奏疏，告假回家。朱家在朝堂结党擅权，挑了这时候急流勇退，颇有些耐人寻味。

正暗自揣测，却听侍人通报，国公大人与诸位夫人到。

众人起身，肃然而立。七姑娘微微颔首，不着痕迹，偷偷打量来人。

当先进来的中年人，威武英俊，年轻时该当也是颇受女子爱慕的美郎君。国公夫人许氏她见过，端庄贵气，身形高挑，符合北地世家权贵所推崇，女子“硕大”之美。这硕大，指的是女子身量修长，丰腴而不臃肿。

许氏之后，并排行着几位明艳婀娜的美妇。俱是一等一的样貌，百里挑一的美人。

七姑娘望着鱼贯而入的后宅女眷，愕然瞠目，只觉目不暇接。还隔着几步远，一众女子身上，各式各样的胭脂香粉味儿，扑面而来，只呛得她鼻子痒痒。

她埋头，抽一抽鼻头，甫一抬眼，正巧对上国公夫人昂然直视的目光。

那目光很平和，平和到疏远，疏远到空乏。就仿佛她整个人，不足为道。赵国公府，也压根儿没有她插足的余地。

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关于喜帕，是要送进祠堂的。世子不会弄虚作假，这方面，这个男人很计较。就仿佛龙凤喜烛，同时熄灭，他会觉得是好兆头。关于国公夫人，单只小七出身一项，已经足以让许氏不喜欢她。这是阶级根深蒂固养成的偏见，就好像现在也存在的地域歧视。既然知道一时半会儿消除不了，世子也就无谓做白工。

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