不知为何，姜冉觉得面对眼前人，总感到一股无形的压力。与姜大人的官威不同，九姑娘私以为，这或许是京中权贵子弟，生来便有的“贵气”。

“姑娘可听清了在下方才所言？”座上的男人撇一撇茶末儿，面上和气问她。举手投足，莫不带出令姜冉心折的仪态。

“啊？”九姑娘从倾慕中回神，慢一拍，迟迟回想，这才装出几分茫茫然，“接下来该如何……”眼神空洞，全然没有神采。好半晌，楚楚可怜望着面前的男人，无助请教，“我在京中也是人生地不熟。在家亦不受父母兄长待见，回去了怕是比流落在外更加险恶。六爷大才，可能教我？”

实则她想问：何不径直将我安顿到您府上去？做牛做马，那是客套话。书房端茶送水，贴身伺候，慢慢图个名分倒也不差。

朱六爷抚着拇指上的筒戒，三十出头的男人，养尊处优，正是叫女子最着迷的年纪。姜冉只觉心里紧张得怦怦直跳，无比期待能从他嘴里听到“随我回府”这话。

可到底这人只摇了摇头，仿佛替她着想，规劝道，“依在下看来，姑娘不日便要及笄，在家也待不上多少时日。何不看开些，回去认个错，往后嫁了人，又是另一番光景。”

九姑娘随着他这话，心是越听越沉，暗道不好。这便是从来没起过收留她的心思么？脸上一白，也不知哪儿来的勇气，就这么一下扑倒在他面前。真就是一副在家受足苛待，爹不疼娘不爱，孤苦伶仃的庶女模样。

多的话也不说，只一个劲儿磕头。这一手还是从她那没本事的生母身上学来，笨是笨了点儿，好在每每她犯事儿，曲姨娘便是这般跪在太太面前，替她求情。

姜冉不知，她如此孤注一掷，甚而不惜自轻自贱，换来的，不过是六爷与身后谋士，彼此心知肚明，早算计好的相顾一笑。

常言道，龙生九子，各不相同。这姜家贵女，也是一个更比一个有好戏看。宫里一个，国公府一个，这还有个没头没脑，拎不清的。

“姑娘这是作何，还不快快起身。”给身后谋士打个眼色，命他扶了人起来。六爷亲自替九姑娘斟了碗茶，递到她手边。

“姑娘若是心意已决，在下自不会勉强姑娘。只往后姑娘如何营生……”六爷起身，负手在窗前来回跺了几步。步子渐渐放缓，似有了决断。

“姑娘若想长留燕京，最最要紧，需得有个能示人的户籍。”这却是暗示姜冉，既然不肯泄露身份，被人绑了回娘家。一个姑娘，孤身在外，总该有个能说得清的来历。莫不然，在京畿之地，想要盘个铺子做买卖都不成。

九姑娘一听，果真上当。“六爷，我这厢有个不情之请，还望六爷能以府上管事远方亲戚的名头，暂且收容我些时日。”

这姜冉也是大胆，轻信人不说，什么事儿都敢开口央求。作假捏造户籍，大周律令，当处以重刑。

“如此，在下也就尽快为姑娘安排个去处。”

姜冉感激涕零，连连道谢。却未看出六爷眼中，亲眼见得猎物入套，展露出的志得意满。

九姑娘如今唯恐身份曝露，被姜家人捉回乡下，于是只将来人送到厢房门外。

朱家六爷携了门客，一派闲适，步下楼去。出了客栈，两人相视一瞥，眼里带着得手的奸猾。

“任他顾衍再城府莫测，妻族出了这般愚钝女子，合该他运道不昌。”

“正是，”谋士附和，回头望望二楼窗前，探出头，恋恋不舍，挥帕的女子，讥讽的笑意更浓。“此女比那刚过门的世子妃，确是千百个不如。想当初多少人算计那七娘子，除去那位的庇护，彼时尚未晋封女官的七娘子，不止凭真才实学，挣出个官身，更使得八王府千金含恨远嫁，一早便香消玉殒。”

提起姜家七姑娘的才名，这谋士也是不敢小觑。因着之前与赵国公府世子联手，双方互通有无，多多少少，也清楚七姑娘的根底。

“这不正合了九姑娘所言，‘嫡庶之别’。”

两人大笑，渐渐走远。

再几日，七姑娘一大早又到东苑请安，不出所料，复又被拒之门外。单妈妈含笑，客客气气言道“夫人尚未起身”，然而门外端着托盘，往里边儿送饭的丫鬟，却是络绎不绝，自她主仆两人身旁经过，打帘子进屋。

“这也太欺负人。主子没起身，哪个敢这般鱼贯而入，往屋里摆饭？不怕吵醒了主子，挨板子么？”回去路上，春英气得满脸涨红。少有气得替姑娘打抱不平，却急急住口。这才想起来，她嘴快泄了忿，可这话听在姑娘耳中，怕惹得姑娘心里更不好受。

七姑娘四平八稳迈着步子，端着手，顺着游廊赏看园中的花树。

春英多虑了，这般冷遇，她在南阳郡姜家祖宅的时候，又不是没碰到过。彼时是江老太太嫌弃她是断掌，没有福分。更不喜太太，对她也就格外疏冷。如今换了国公夫人，同样是冷脸，不过换了人。幼时她尚且能应付自如，没道理越活越没了气量。

“不许胡说。”七姑娘回头，耐着性子教导春英，“就当清早起来散散步。你且想想，是见天的在婆婆跟前立规矩好，还是就这么走上一遭，回去还能赶上口热腾腾的饭食来得舒坦？”

这般婆媳间变相“冷战”不可怕，可怕的是，全无道理被人挑刺儿。她便听说过，大户人家，主母对刚过门的新妇不满意，翻来覆去使唤人，沏一盏茶，能从早上折腾到午后。那才是受罪。

“咱们只管尽了自个儿的本分，免得落人口实。”七姑娘心宽体胖，心里异常好奇，那人会旁观到几时，才会问起她请安一事。

她觉得每日早起请安，不像是与国公夫人较劲儿，倒像是与他之间的较劲儿。他在等看她何时憋不住，委委屈屈求他相助；而她假装不知他正等她自投罗网，好叫他占便宜。这点儿小事都处置不好，往后他还不随意寻了借口，千方百计的欺负她？

回想昨晚跟他提了膳房的吃食，但凡送到她屋里的，可否添些辣子，那人大方应下，床第间却厚颜向她讨“谢礼”！

七姑娘斗志昂扬，抬起小脸，拿定主意，如请安这般区区小事，绝不向他低头。于是越发有了神采，当真是愈挫愈勇，望着庭院中的景致，只觉越看越美。

春英跟在姑娘身后，瞧见自家姑娘弯起的嘴角，忽而有种光阴回朔的错觉。仿若许多年前，每逢姑娘遇了五姑娘挑衅，也是这般模样……小七虽然聪颖，但她的理解，不一定全对哈。就她那脑子，算来算去，也算计不过世子。今天冬至，晚上出门吃羊肉汤，亲们节日快乐！明天补更

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