庄园公馆外站着面色沉重的宾客们。
萨福克公爵的意外亡故，给所有人心中笼罩一层阴霾。
叶芝与克兰一同来到螺旋式楼梯旁，发现倒在冰冷地面上的萨福克公爵已经停止了呼吸。李·玛蒂尔达夫人脸色苍白，紧紧攥着手帕，像是竭力克制着身体的颤抖，旋即双眼一翻，竟已昏厥过去。
叶芝站得最近，眼疾手快搀扶住公爵夫人。
趁此机会，叶芝引动一丝法力，感知她的灵魂领域，发现她只是初入超凡门槛，生命之树只有一环。
低头看去，公爵夫人眉头紧蹙，睫毛微微颤动，紧抿的唇角显露悲伤，很难说她是伪装出来的。
叶芝有过耳闻，萨福克公爵与他的夫人感情深厚，几乎出席所有场合两人都形影不离，这同样符合她目前的表现。
‘难道是我的怀疑有误，公爵夫人并不知晓内情？’
叶芝不由思忖。
‘如果佩伦看到的那位铁面人，当真是萨福克公爵，那他又为什么要营造公爵暴毙的假象，和血族之间又有什么关联？’
“照顾好公爵夫人。”
克兰看了眼叶芝，旋即看着楼梯旁的尸体，沉声道：
“首先要验明真身，但这非常棘手。”
“为什么？”
“萨福克公爵感染麻风病，这并非同名的寻常疫病，而就连超凡者都会被感染。”克兰皱眉道，“这种疫病源自【瘟疫之主】，传染性极强，稍有接触就可能被感染，轻则肌肉无力，重则毁容、瘫痪、残疾。”
瘟疫之主极为神秘，有人称祂是地狱的恶魔，有人称祂是慈爱的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陆的“黑死病”夺走了全大陆约三分之一的性命，这场恐怖的疫病就来自‘瘟疫之主’。
人们对于‘瘟疫之主’闻及色变，却也有感染黑死病的患者转而拥抱与信仰‘瘟疫之主’。
在漫长的疫病终于结束之后，浩浩荡荡的猎巫运动随之兴起，教廷将矛头直指女巫，认为女巫是掀起这场疫病的元凶。
“疫病对我没有效果，你要是需要尸检助手的话，我来帮你。”叶芝道。
克兰惊讶地看向叶芝。
叶芝解释道：“我有青春女神的赐福，能够祛除来自疫病的影响。”
说着，叶芝调用灵魂领域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。将这株豆蔻花佩戴在胸前，顿时有股微弱的神性萦绕在身旁，为叶芝提供加护。
克兰恍然，眼中多出一丝敬佩：“青春女神不仅仅擅长艺术，在医术上也有相应权柄，你不愧是祂的神选之人。”
叶芝将昏迷不醒的公爵夫人，交给一旁的女佣。
克兰站得远远的，指挥叶芝检验萨福克公爵的尸体。
揭开铁面具的刹那，一股恶臭扑面而来，叶芝眉头紧皱，强忍着反胃，打量着面具底下的真容：布满丘疹与斑块的畸形面容，已经肿胀到几乎看不清长相，溃疡里的脓水混着鲜血。
在创造领域之中，有一种叶芝前所未见的，黄绿色的光点，这些光点试图钻进叶芝的灵魂领域，腐蚀他的生命之树，被‘赐福·青翠豆蔻’悉数拦截在外。
“他是萨福克公爵吗？”叶芝扭头问克兰。
“是的，他就是萨福克——”
沉闷粗犷的嗓音响起。
叶芝回望，只见一个铁塔般的壮汉面带伤疤，大步流星的走了进来。
‘疫病’对他根本没有影响，因为这个壮汉的身上竟流淌着高达六环的气息，赫然是国王之手，六环骑士柯林！
柯林冷峻的目光，巡视一眼在场众人，最终定格在叶芝身上，微微颔首。
“初次见面，我是柯林，陛下的御前骑士，得知萨福克公爵发生意外，特此过来一探究竟。”
“柯林骑士，你怎么能确定他就是萨福克？”
面对御前骑士，克兰依旧叼着烟斗，道：“难道你见过他的真容？”
柯林颔首道：“陛下曾命萨福克公爵揭下面具，当时我就在陛下身旁。”
“可仅凭阁下的一面之词，不足以证明他的身份。”克兰看了眼不省人事的公爵夫人，“依我看，还是得由公爵夫人来下判断。”
柯林冷淡地道：“你是在质疑我？”
“不敢，只是最近伦都城中发生多起命案，闹得大家人心惶惶，现在又有一位公爵遭遇不测，凡事都应该谨慎一些才好，您说呢？”克兰含笑道。
柯林看了眼侍女搀扶着的公爵夫人，掌中释放出一道火红的斗气。比起暗红色的猩红斗气，这种赤色中带有金色光辉的赤金斗气，正是六环骑士的象征。
这道斗气竟有着治愈的效果，缓缓进入公爵夫人的体内。
公爵夫人悠悠醒来，目光落在萨福克公爵的脸上，顿时轻呼一声，又有昏迷的迹象。
“夫人，我们想请你看看，这位是否就是萨福克公爵？”叶芝赶忙道。
李·玛蒂尔达眼眶含着泪水，颤抖地道：“是的，他就是萨福克，可是、他刚才还好端端的，怎么会突然之间……就、就……”
公爵夫人已经哽咽，掩面啜泣。
“案发的时候，谁是第一个发现的？”克兰问道。
“我……”脸色苍白的女佣不敢抬头，在克兰的追问之下，表示当时萨福克公爵正在走向楼梯，突然停止脚步，然后直挺挺地向后摔倒。
“我当时很奇怪，站在旁边愣了好一会儿，才发现已经听不见公爵的呼吸声了，就赶忙跑了出来……”女佣颤抖道。
“麻风病不会急性发作，这起案件绝非意外，必然是早有预谋。”
克兰又让人将守门人叫来，询问起有无见过可疑的身影。
这是个瘸子，样貌丑陋，斜眼，塌鼻，约四十左右，秃顶，脑袋左右两侧还留着一簇尖尖的红发，看起来有些滑稽。
面对克兰的询问，守门人犹犹豫豫地道：
“当时，各位老爷都在花园里举行晚宴，我、我也偷喝了点葡萄酒，迷糊之间，只见到有個穿着大红长袍的人，偷摸离开了庄园。”
“你还敢喝酒！我发善心，让伱留下，你还敢这么对我和公爵！”
不知为何，公爵夫人突然暴怒，像个大发雷霆的母狮子，歇斯底里地尖叫道：
“来人，把这看门的家伙给我狠狠的抽二十鞭子，然后赶出庄园！”
“夫人，我知错了，我不敢了，夫人！”守门人跪地哀嚎。
“请等一等。”叶芝询问道，“您说的，发善心让他留下，是什么意思？”
公爵夫人胸膛起伏，一双美目剜过叶芝，冷冷地没有做声。
一旁的女佣轻声搭话道：“这个老头子，是上任庄园主的看门人，夫人买下这座庄园之后，大发慈悲让他留下，他倒好，不好好看门，还喝酒误事……”
“够了。”
李·玛蒂尔达冷叱一声，旋即看向克兰，态度软化，眼神微微闪烁。
“不管我的丈夫他究竟是死于意外还是阴谋，我都恳请你找出真相……克兰先生，这关系到我与丈夫，还有我们两个的家族。”
“公爵夫人和公爵没有子嗣吗？”克兰忽然问。
“没有。”
“那请问，公爵的后事由谁来处理呢？”
克兰的言下之意，是想询问公爵的继承者是谁，在没有子嗣的情况下，只有继承者才有资格为萨福克公爵操办后事。
公爵夫人沉默良久，轻叹道：
“他的侄子，应该会到白橡木庄园里来。”
叶芝能理解克兰这么问的用意。
萨福克公爵身亡，谁是最大的受益者呢？当然是他的继承者。
李·玛蒂尔达是无权继承萨福克公爵的任何头衔的，就连能否分到家产都要看这名继承者的眼色，平心而论，她是绝对不愿见到萨福克公爵身亡的那一个。
但现在，木已成舟，李·玛蒂尔达丧失了丈夫，也丧失了身为公爵夫人的地位与名利财富。
叶芝看见，这位风韵犹存的贵妇人像是一下子苍老了许多，当着众人的面，走到大厅一角的靠背椅上落座，手不断哆嗦着，点燃一根细长烟草，然后吩咐女佣给她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口烟草，徐徐吐出，又拿起烈酒一饮而尽，眼中仍有挥之不去的悲伤。
悲伤因何而来？是为爱人的离去，还是身份的落差，这点只有她自己清楚。
叶芝忽然发觉，柯林的目光，同样定格在李·玛蒂尔达夫人的身上。
这位巨汉在凝视公爵夫人的时候，眼中竟然有一丝深藏着的柔情。
这两人之间有故事？
萨福克公爵身体残疾，他的娇妻又正值妙龄。
如果柯林是李·玛蒂尔达夫人的入幕之宾，那么他这么快收到消息并赶至白橡木庄园，也就解释得多……
忽然间，叶芝毛骨悚然，一股寒气从脚底蔓延到头顶。
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