[沃涅郡]

[橡树镇]

老马季雅·米克洛很早就醒了，但他只是僵硬地躺在床上，沉默地凝视着黑暗中的穹顶。

他的妻子也是如此。

宽敞的卧房里，只能听见二人低缓的呼吸。

不知过了多久，终于，一串尖利嘹亮的鸡鸣划破了压抑的寂静。

楼下随即传来一系列声响，老马季雅无言地听着。

其他人耳中的晨起噪音，却在他的脑海里勾勒出一幅幅鲜活的画面：

上了年纪的贴身男仆老塔索打着哈欠，哼唧着推开缺乏润滑的房门，使劲锤了几下同样缺乏润滑的膝盖，拖着沉重的脚步，慢吞吞走向马厩；

住家女佣窸窸窣窣地披上外衣，轻手轻脚穿过长廊，抱着奶罐前往牛棚；

屋外的猎犬与远方的护院犬像是在互相问候，此起彼伏地吠叫；

牧牛人一下下摇着铜铃，将牛群赶进草场……

环绕着这栋漂亮的二层木造建筑，一同被鸡鸣唤醒的，还有橡树镇最广袤、最肥沃、最美丽的农场——马季雅庄园。

老马季雅认真地聆听着，哪怕最轻微的杂音也不漏过，直到太阳升起。

当第一束光线射入卧房时，老马季雅立刻机械地从床上爬起，推开窗户，如往常一样，检视晨曦中的庄园。

他的老妻则默默走向衣柜，拿出前一晚就准备好的行装，仔细地帮助丈夫穿戴整齐。

“我，会带他回来。”老马季雅背对着妻子，木讷地说，像是在许下承诺。

他的夫人没有说话，只是碰了一下丈夫的手。

服侍马季雅·米洛克多年的贴身男仆塔索，牵来了庄园里最好的四匹马。

马儿们已经提前喂得饱饱的，老塔索又早早起来给它们加了一顿料，所以个个浑身都是劲，必定能经得住长途跋涉。

但是马季雅·米克洛把四匹身躯细长、肌肉强健、皮毛油光水滑的骏马仔细检查了一遍，在最后一刻改了主意。

他摇了下头，告诉塔索：“备秃尾马。”

老仆人不由得瞪大了眼睛：“那几匹老马脚力不成，要是骑它们，咱们天黑前可回不了家。”

马季雅·米洛克没有解释。

老仆人习惯了“雇主”的寡言少语，他嘟囔着将四匹良驹带回马厩，不多时，又牵着四匹秃尾的劣马走了出来。

劣马们年岁大，知道是要出远门了，都焦躁不安地咬着嘴里的铁嚼子，白色的唾沫止不住地往下滴。

马季雅·米洛克扶着马刀迎了上去。他轻轻拍了拍马儿们的脖颈，左手一按马背，便跃身坐上了鞍子。

老塔索见状，也用力勒紧挂着佩刀的腰带，踏镫上马。

马季雅夫人双手抱着一个鞍袋走出房门，亲手将鞍袋交到丈夫手中。

没有道别，也没有送行，米洛克和塔索主仆二人各自带着一匹备马，赶在太阳完全升起之前离开庄园，启程前往[阿尔忒弥斯]。

天边是尚未褪去的夜色，路上行人稀少，只有零零星星几个牧羊人赶着羊群出来吃草。

如果是在过去，马季雅·米洛克和塔索还可能碰到同样前往阿尔忒弥斯的商队、旅人，他们或许会欣然与后者结伴而行。

但是现在，主仆二人不想邂逅任何“同伴”。

战争是如此深刻地改变了人们周遭的一切：

村庄和城镇变得封闭排外，纷纷建起高墙，拒绝陌生人的到访；

定居点之间的往来不复存在，游荡在野外的只有心怀不轨的匪徒和无法无天的溃兵；

孤立的农舍一夜之间就会化为灰烬，失去秩序之后，原本恪守本分的农夫也可能在一念之间化身为魔鬼；

至于那些有必须出行理由的旅人，则无不时时刻刻握紧武器、竖起耳朵、警惕地视野内的每一处风吹草动。

然而，太阳还没升到树梢，马季雅·米洛克便被人追上。

“我跟你们一起去！”马季雅·劳尔喘着粗气，大声宣布：“爸爸！”

老仆人塔索瞄了一眼劳尔胯下的骏马，不由得抱起胳膊，撇了撇嘴。

马季雅·米洛克一言不发地注视着小儿子，打量着后者稚气未脱的眼睛，打量着后者还未蓄起的胡须，打量着后者被汗水浸湿的猎装。

劳尔被父亲看得浑身不适，没由来的羞耻和激愤一瞬间充满胸膛，他反手从鞍袋里抽出马刀，忿然作色：“别小看我！”

老马季雅沉默片刻，问：“你……知道要去哪里？”

“去阿尔忒弥斯。”劳尔毫不畏惧地直视父亲。

老马季雅又问：“你知道要去做什么？”

“赎人。”劳尔抿了一下嘴唇，低声回答：“或是赎尸。”

“你知道要去见谁？”老马季雅再问。

“知道。”劳尔回避了父亲的视线，看向父子的靴尖：“那个人。”

老马季雅如同刀刻斧凿的石像，虽有五官，却无表情：“谁？”

在父亲目光的威逼下，劳尔半是厌恶、半是畏惧，不情不愿地说出了那个名字：“血狼……阁下。”

但是说出那个名号就像卸下了某种无形的负担，劳尔干脆一股脑把话都说了出来：“那又怎样？我倒想看看那个人有什么了不起的！”

老马季雅看着小儿子，不知为什么，既没有教训后者，也没有再发问。

倒是身后的老塔索咂了咂嘴，出声打破父子之间的僵持：“老爷，依我看，就算您现在把劳尔少爷赶走，他也会再追上来的。”

老马季雅一言不发。

这个世界上，恐怕没有人能比马季雅·米洛克的老仆人更懂如何讨好、说服马季雅·米洛克。

只见老塔索眨了眨眼睛，半真半假地埋怨：“唉，真是的，简直和您一个模子倒出来的，都是倔驴啊倔驴！唉……要不然……要不然就先带劳尔少爷去郡治？等到了阿尔忒弥斯，想找个地方安顿劳尔少爷……应该不难。”

老马季雅沉思片刻，轻轻扯了一下缰绳。他所骑乘的老马立刻会意，踱着步子转过身去。

马季雅·劳尔先是一愣，旋即欣喜若狂，朝着他的塔索叔叔做了个鬼脸。

塔索也无声地拍了拍劳尔的肩膀，从鞍袋里取出一条汗巾递给后者。

一行三人再次出发。

[橡树镇]与[阿尔忒弥斯]都坐落在[安雅河]西岸，二者之间的直线距离大约二十公里。

不惜马力全速疾驰，至多两个小时就可以抵达。

但是因为马季雅家族一行三人有意识地回避沿途的定居点和城镇，所以绕了一些远路，额外耗费了不少时间。

再加上他们骑乘的四匹老马年老力衰，因此当三人抵达“叛军”布置在城郊的哨所时，已是中午时分。

橡树镇通往阿尔忒弥斯的行省大路的西面是[鹿山]，东面是安雅河。“叛军”在山与河之间地势最狭窄处设卡，避无可避、绕无可绕。

三人在山坡驻马。眺望远处拥堵的哨卡，塔索不禁面露难色。

“老爷。”老仆低声提议：“要不然，还是绕开吧？”

劳尔哑然失笑，他虽然年纪小，脑子反应却很快：“绕开？还能往哪里绕？难道还能原路返回，绕着鹿山转一圈吗？万一那条路也有哨卡，又该怎么办？”

老仆轻轻朝着小少爷摇了摇头，示意后者少安毋躁。

老马季雅沉默地观察着远处的哨所，最终缓缓点了点头。

塔索心里一紧——因为他知道，马季雅·米洛克已经拿定了主意。

……

[半个小时之后]

“到底什么时候才能轮到我们？”劳尔忍不住嚷嚷起来。

从远处观察时看到的“拥堵”，与身处其中的“拥堵”，完完全全是两回事。

在马季雅家族一行三人的前方，是超过三十辆双套马车连成的漫长队列；

在马季雅家族一行三人的后方，是更多的单套、双套马车。

而整条长队向前行进的速度慢到令人发指，头顶的正午烈日又分外毒辣，许多马车夫干脆躲进路旁树荫下打起了盹。

劳尔却只能顶着酷暑，眼巴巴地等候着车队以焦心的速度慢慢向前挪动。

好在前去饮马的老塔索很快返回，还带回了满满两羊皮囊清水。

劳尔欢呼雀跃，从马鞍解下水囊，咬开瓶塞，痛痛快快地喝了起来。

单是喝还不够痛快，劳尔把水囊高高举过头顶，将水囊里剩下的清水兜头浇在自己身上，把汗水连着暑热一并痛快洗净。

另一边，老马季雅从老塔索手中接过另一个水囊，简单喝了一口以后，放下水囊看向老仆。

老塔索当然明白是什么意思，笑着回答：“在河边喝饱了。”

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