老马季雅点了下头，又慢慢地喝了几口水，而后仔细地把羊皮囊扎紧，挂回马鞍。

就这会工夫，老塔索已经拿出草料袋，忙里偷闲给几匹秃尾老马加餐。

做完这一切以后，老塔索才揉着酸胀的肩膀，踱着步子走回“老雇主”和“小雇主”身边。

“前边的车队，[钉锤镇]来的。”老塔索压低了声音：“后边，[山南镇]来的。还有几个[橡树镇]的‘同乡’，只不过都是耍单帮的家伙，跟着走罢了。”

“你怎么……”劳尔瞠目结舌。

“饮马的时候，顺便打听了一下。”老塔索和老马季雅对视了一眼：“放心，没人认出我。”

劳尔看了看父亲，又看了看老塔索，短暂地消化之后，惊异地问：“从钉锤镇、山南镇来？那可不止一天的路程……”

说罢，劳尔踮起脚尖望向前方，又望向后方，绵延在行省大路上的车队的规模，已经大到“不正常”。

或许在两年、三年以前，这是正常的。

但在当下的光景，正常的情形反而不正常。

“据说。”老塔索也很是不解：“‘叛军’正在阿尔忒弥斯大肆采买，粮、麻、油、烟……不管什么东西，只要运到阿尔忒弥斯，就能翻番卖给‘叛军’。所以老爷们才会像疯了一样，卯足劲把好东西一车车往阿尔忒弥斯送。”

“粮价又要涨了？”劳尔猛地回过神来：“送到阿尔忒弥斯，‘叛军’就买？血狼……阁下哪来那么多金银？该不会是圈套……”

老塔索拄着马刀，满不在乎地耸了耸肩。

老马季雅沉默不语。

前方忽然传来一阵喧嚷，躲在路旁树荫下打盹的车夫被惊醒，纷纷不明所以地望向哨卡方向。

突然，一个马车夫跑向自己的马车。随后，其他马车夫就像盲目跟从一匹惊马的马群，纷纷奔向各自的大车。

洪钟般的声音从前方传来：

“准备好你们的通行证！”

“前车与后车，两马间距！”

“别磨磨蹭蹭！动作快！跑！跑起来！”

“……”

老马季雅和老塔索不禁互相对视，劳尔则忍不住翘首去看。

声音越来越清晰、越来越近，挡路的闲杂人等纷纷避让，马季雅家族一行三人终于看清了“声源”的样貌：

那是一个仪表堂堂的青年人，中等身高，但看上去很结实；虽然穿的是一身洗得褪色的旧军服，可脚下的皮靴却是极好的；

更为引人注目的是青年腰带下悬挂着的华贵军刀。

单从刀具的精美程度来看，那柄佩刀也应当作为传家之宝被供奉在壁炉上，而不应该被两根皮带随意地挂在腰带上。

比佩刀还要令人印象深刻的，则是青年那双炯炯有神的眼睛。

从那双眼睛射出的明锐目光就像利箭，所到之处，众人无不下意识避让。

马季雅·劳尔也感受到了佩刀青年审视的目光，本能令他下意识想要逃避，可他却咬着牙，不服输地瞪了回去。

直到最后，劳尔也没有躲避对方的视线。

不过，或许正是这擦肩而过的短暂对视，令已经从三人身边走过的佩刀青年又折返回来。

佩刀青年折返回来不要急，但是跟随在佩刀青年身后的几名“叛军”士兵立即将马季雅家族一行三人包围了起来。

一眼扫过去，佩刀青年就找出了三人当中真正的领袖，他看向老马季雅：“通行证？”

老马季雅点了下头，从马鞍袋中取出一封信——橡树镇镇长签署的通行证，递给了身旁的劳尔。

“给谁？”劳尔梗着脖子问。

佩刀青年礼貌地伸出了手。

老塔索挑起眉梢，劳尔的目光中则多了几分嘲弄，而老马季雅依旧是不苟言笑的表情。

然而出乎老塔索和劳尔的意料，佩刀青年接过通行证以后，并没有假模假式地扫一眼、摆摆手就过去，而是仔细地“阅读”起来。

“马季雅先生？”青年询问。

老马季雅略一点头。

“这两位是？”

“我就是个喂马的。”老塔索抢先回答，随后示意劳尔：“这位是我们家的小少爷。”

“出行理由是……”佩刀青年微微皱眉：“访友？”

老马季雅又略一点头。

佩刀青年把三人上上下下端量了一遍，慢慢把通行证折回原状。

劳尔硬撑着反问：“还有什么我们能帮忙？”

“不必紧张。”佩刀青年露出爽朗的笑容，他抬手一指前方哨卡：“货运马车才需要在这里排队，你们可以直接过去。”

劳尔看了看前面的哨卡，又看了看父亲和老塔索，懊恼之情溢于言表：“那还等什么？”

老塔索探询地看向老马季雅。

“谢谢。”老马季雅颔首致意。

佩刀青年点头回礼，示意自己领路。马季雅家族一行三人或主动、或被动，跟着佩刀青年畅通无阻地向着哨卡行进。

然而，才刚走到一半，劳尔突然停下脚步，瞪大了眼睛，愣愣地看向前方。

老塔索循着劳尔的目光向前望去，也不禁瞳孔扩张。

之前距离较远，加上被道路两旁树木遮挡，因此三人没能察觉。

可是在他们此刻所处的位置，之前看不见的景象，清晰无误地展现在他们面前：

哨卡下风处那株巨大的橡树之上，挂满了人类的尸体。

几十具尸体随风有规律地摇摆，仿佛在进行一场恐怖的群舞。

劳尔骤然感受到一股巨大的力量从胃里涌了上来；老塔索虽然保持着镇定，脸色也说不上好看；老马季雅则转过身体，没有再看那株橡树一眼。

佩刀青年将三人的神情都收入眼底。或许觉得这一幕有些太过冲击，他主动解释道：“那些都是被判绞刑的盗匪和罪犯，没有时间为他们搭绞架，就直接挂在树上了。”

老塔索拄着马刀，艰难咽下一口吐沫，费力挤出三分笑容：“血狼阁下的手段，果然……非比寻常……”

“刑罚之道在于少罚、重罚。”佩刀青年的目光扫过哨卡前方绵延的车队，又瞟了远处的悬尸之树一眼，平心静气地反问：“不把他们挂在树上，好人又怎么敢出门呢？”

“少罚、重罚。”老塔索盯着佩刀青年看了一会，最后低下了头：“高见。”

“这句话不是我说的。”佩刀青年面露笑意：“是阁下说的。”

叛军的哨卡分为来侧和去侧，每侧各有一个小门和一个大门。

大门前方，执勤的“叛军”士兵正在核对、清点一辆双套大车的货物。之所以后边排了那么长的队，大概就是这个原因。

从新垦地行省设立开始，过路税就是各郡驻屯所的重要收入来源之一。郡与郡之间有卡，镇和镇之间也有哨。可以说是无处不设卡，无处不设哨。

不单单是行商，平民对此也深恶痛绝，却又无可奈何。所以即使是没什么游历经验的劳尔，也清楚“叛军”士兵在做什么。

老塔索便代替“雇主”一家开口，他端出讨好的笑容，低声下气地问：“这个，不知？过路税？”

“没有。”佩刀青年出语惊人。

老塔索一时间没能反应过来：“没有什么？”

“没有过路税。”佩刀青年重复了一遍，他想了想，补充道：“至少暂时不收。”

劳尔忍不住开口质问：“那为什么还要？”

他抬手一指正在检查货车的“叛军”士兵，后半句话已不必多说。

“巴德保民官阁下的命令，过路税免除。”佩刀青年有礼有节地回答：“但是申报和查验仍然要实行。”

说罢，佩刀青年抬手示意：“请吧。”

在“叛军”士兵的“环伺”之中，马季雅家族一行三人一步一步走向哨卡。

不知为何，每往前走一步，劳尔的心脏都会跳得更快。但他看到父亲的步伐依然沉稳，便也强忍着眩晕感和呕吐感，跟着往前走。

哨卡前，执勤的叛军士兵冷冷询问：“有什么要申报的？”

劳尔摇了摇头。

“有。”老马季雅言简意赅地回答：“黄金。”

他伸手探入悬挂在马鞍前的小鞍袋，取出两根短棒似的陶棍，猛地相互一敲。

陶皮表面碎裂、剥落，内容物的一部分暴露出来。

在正午的阳光下，流转着摄人心魄的光泽。

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