又回到方才来时的灌木丛，石板桥便在下游不远处，此处望去，还能瞧见一身鹅黄的简云，正蹲在岸边，拎了木桶打水。一旁绿芙伸手帮衬，两人嬉笑着泼水玩闹。

“先前被管大人带走，绿芙那丫头还不情不愿，这会儿倒是玩得自在。您要叫她，人还不一定舍得回来。”春英遥遥一指，叫姑娘好生瞧瞧。

七姑娘作势抬抬下巴，说得正经，“不回来正好，省了给那丫头的月例。那话怎么说的，我这是百家姓少了第二姓——缺钱。”

几人哄笑起来，轻轻脆脆的笑声，沿着河畔传出老远。初夏里日头不小，好在此地风光宜人，行在山水之间，也就格外惬意了。

途径一片阔地，五姑娘几次发现身旁姜瑗缓了步子，以为她是稀罕那黛紫色野花，也就好心问一问。“真要喜欢，尽管去摘，等你就是。”

看她弯腰摘了朵小花递到跟前，七姑娘讶然，这才知晓五姑娘这是误会了。温和道谢，还是接在手里。

“五姐姐有心。不过妹妹看的却不是花草，而是一味药草。诺，便是此物。”可巧，两步开外就有一株，索性指了她看。

“药草？”过去蹲下细瞅，捻了叶片左右打量，五姑娘回头很是困惑，“怎地瞧着有几分眼熟？”

“能不眼熟么？小姐，奴婢给您绣得荷包里，不就是添的这味药草？每年端午洗药浴，还需提早到鹤年堂抓药的。”

五姑娘不喜女红，细枝末节的，自然就不放在上心。这时候被辛枝一提醒，总算拨云见日，猜出几分。“这是艾草？”

两指一掐，摘下片嫩叶凑鼻尖闻闻，才嗅到那气味儿已嫌弃拿得远些。“闻着就倒酸水，又苦又涩，果真是那艾叶，这个味儿一准儿错不了。”

起身拍了拍手，接过辛枝递上的绢帕，仔细擦手。“鲜活的艾草原是这模样。寻常所见都是干巴巴，土黎色捆做一束，挂在墙头应个节气。”想了想，又随口一问，“这两样，可有何不同？”

真要往深处说，辛枝却是接不上话。春英看她为难，好心替她解了围。

“五姑娘说的那是晒过的艾草，又叫陈艾。效用比起新采的要足。陈艾存了地窖，多放几年，用处就大了。能祛湿散寒，止血安胎，平咳喘。捣碎了还能做艾绒，既能入药，又能制印泥。奴婢这也是听小姐讲的，小姐还说书中有一说法，叫做七年之病，求三年之艾。故而陈年的艾草，市集上常有人以次充好，拿不足年份的，讹诈买药人银钱。”

几人凑一处说得热闹，顾衍负手而立，静看那丫头晒得微微发红的侧脸。目光扫过艾草，目中若有所思。

她竟懂药。她跟前婢子说起陈艾，用词讲究，俱是郎中看诊时惯用术语。寻常世家，婢子远没有这份见识。女子通药理，贵女中实属罕见。

药堂中虽有医女，大多却是穷人家生计艰难，只得叫家中女儿出外抛头露面，谋一份差事。如她这般养尊处优，又是何处学来的本事？

同之前一样，他默然记在心上。时机不到，无需急于逮她追问。

一行人终于到了石板桥这头，近处看才略微心惊。桥面极窄，只容一人通过。两侧更没有护栏，石板缝隙长了杂草，细细爬了层青苔，过路时候需留心脚下，格外当心。

春英性子稳妥，走了第一个。回身还能看顾些五姑娘，紧要时候扶持一把。之后便是腿有些打颤的辛枝，走得颤颤兢兢，迈步极慢。

七姑娘也怕惊了她，不敢催促。特意离她远些，好叫她安安心心，不那么急切。她一门心思紧张前头那丫鬟，压根儿就不担心身后那人，故而提防也就少了。

顾衍跟在她身后，不过一尺之遥，伸手便能揽她入怀。

他功底扎实，脚下沉稳，更多还是留心她脚下。前头几人走得慢些，他便耐着性子，走走停停，说不尽的从容端雅。目光落在她娇小身影上，男子眼梢一挑，微微向前俯下身来。贴在她左边耳侧，用只他两人听见的声量，低声问她，“你懂药？”

她是踏实性子，真要做一件事，便是全神贯注。

正心平气和行得谨慎，耳畔突然传来他一声质询，她本能回头，不妨这人离她这样近。两人之间只两指之距，他一张俊脸面如冠玉，就这么搁她眼皮子底下，甫一遇上，她愕然怔愣，回神后便是急急惊退。

他亦有些始料不及。没料到她会极快转过头来，鼻尖险些擦过他下巴。他本意不过确认一事，没想她反应竟如此大。

七姑娘受惊之下顾此失彼。这人气势太盛，她拼命向一旁歪着脖子，脚下跟着侧移一步。他眸色一厉，不由分说，出手如电扶住她腰身。将她半搂半抱，目色却阴沉得森冷吓人。

“再敢掉以轻心，即刻扔你下去。”

她瑟瑟望着他，眼珠子怯怯向右瞄去……

原是她脚后根已踩到石板边沿，再要后退，下场如何，实在不好说。有这人护着，定然不会失足跌落水中；可也正因是他，下场绝对好不了。

这会儿还说要扔她下去，加之前些时候阴沉恐吓，她记忆犹新，绝难忘得掉。

七姑娘在心底偷偷替自个儿辩解：要没世子您神出鬼没，压根儿就不会有这么一出！可她究竟没这个胆儿。还没斗胆包天到与他正面犟嘴。

僵持半晌，终是憋出句令他紧蹙了眉头，却又禁不住心软的话来。

“世子，脖子疼了。”

眼看她借着他依托，执拗向一旁歪着脑袋。他轻嗤一声，缓缓将她扶端正了。

“自找罪受。”瞥见她那婢子快要上岸，他松手退后一步，掸一掸袖袍，一派光风霁月，君子坦荡。

七姑娘哂笑着抬手摁一摁脖子，突然想起他方才问话。

掂量也不过一瞬，她很有信心：这人至今待她不错，定然是她配合得好，老老实实，没敢抵赖。

于是又回头发扬光大，“药理一途，只略通皮毛。”说罢一身轻松，觉着又过了个考验。

没明白她在傻乐呵什么劲儿，他“嗯”一声示意她莫再磨蹭。跟在她身后，心头计较着日后进京，她保命倒是添了成算。

总算到了对岸，七姑娘一步跃过去，春英刚满扶住她手臂，将人接得安安稳稳。才站定，便听岸边绿芙那丫头，脆生生扯开了嗓门儿，冲她们这边儿挥臂欢叫起来，“小姐，雏鸭，周大人赶着好多雏鸭，一大串儿游过来啦！”

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